На расстоянии 38 млн световых лет от Земли в созвездии Кассиопеи находится спиральная галактика NGC 278, которую до сегодняшнего дня можно было охарактеризовать словом «загадочная».
Дело в том, что астрономы долгое время не могли понять, почему окраины ее рукавов, где сейчас протекают активные процессы звездообразования, остаются «потухшими». Новые снимки NGC 278, полученные при помощи камеры WFPC2 телескопа Hubble, помогли им найти ответ на этот вопрос.
Несмотря на то, что на представленном изображении NGC 278 выглядит абсолютно спокойной, это далеко не так. Галактика в настоящее время переживает бурный всплеск звездообразования. Свидетельством тому служат синие «вкрапления» в ее рукавах, представляющие собой горячие новорожденные звезды.
Интересно то, что новые светила появляются только во внутренней части рукавов. Окраины же «конечностей» NGC 278 остаются темными, без каких-либо признаков зарождения новых звезд. Причиной тому, как выяснили ученые, является слияние этой космической «спирали» с небольшой галактикой, обладающей большими запасами газа.
В результате этого столкновения газ в центральной части NGC 278 «активировался» и это, в свою очередь, привело к бурным процессам звездообразования. Пыль погибшей карликовой галактики была выброшена на окраины рукавов NGC 278, что сделало их более темными, чем они были до этого «ДТП». Это и породило наблюдаемый на снимке контраст в облике рукавов.
По словам астрономов, подобные вспышки звездообразования редко происходят в галактиках, которые, как NGC 278, не имеют перемычку из ярких звезд, выходящую из центра и пересекающую галактику посередине. Это необычное поведение NGC 278 делает ее по-настоящему уникальным объектом, который и дальше будет привлекать внимание астрофизиков.
