Уникальная находка подтвердила существование плававших хищных динозавров

Около 100 миллионов лет назад на севере современной Африки жили плотоядные спинозавры. Они были одними из самых опасных хищников своего времени и могли вырастать даже крупнее знаменитых тираннозавров. Спинозавры охотились на мелководье, пользуясь внушительными, похожими на крокодильи, челюстями и сильным хвостом. Особенно выделяет их внушительный «парус» на спине, функции которого остаются неизвестными: он мог, например, стабилизировать положение тела в воде или участвовать в терморегуляции.

Впрочем, многое в их облике и образе жизни остается туманным. Спинозавры известны лишь по частичным фрагментам, которые оставляют слишком много места для разных трактовок. Например, узкая, вытянутая форма челюстей с коническими зубами указывает на то, что главным предметом охоты для них выступали ловкие рыбы. Но плавали ли спинозавры сами по себе, догоняя добычу, или же спускались в воду лишь время от времени и пассивно поджидали проплывающую рыбу, не ясно. В конце концов, тероподы, да и динозавры вообще, считаются исключительно сухопутной группой: в морях той далекой эпохи царили плезиозавры.

Несколько лет назад палеонтолог из Университета Детройта Мерси Низар Ибрагим (Nazir Ibrahim) и его коллеги показали, что плотность костей спинозавров была выше, чем у остальных теропод, таких как тираннозавры и аллозавры. Такую особенность можно считать адаптацией к полноценному водному образу жизни. В своей новой статье, опубликованной в журнале Nature, команда Низара Ибрагима закрепляет эти выводы на основе уникальных окаменелостей, обнаруженных в последние годы. О находке также рассказывает National Geographic — журнал Американского географического общества, которое поддержало исследование спинозавров.

Авторы проводили раскопки на границе Алжира и Марокко, в формации Кем-Кем. Около 100 миллионов лет назад здесь было мелководье, настолько богатое и травоядными, и хищниками, что недавно оно стало известно как «самое опасное место на Земле в ее истории». Здесь ученые обнаружили уникальный образец спинозавра, сохранивший почти полный (около 80 процентов) хвост — важнейшую деталь, которой крайне недоставало палеонтологам. Судя по этой находке, спинозавры были ловкими пловцами — опасными «тираннозаврами мелководья».

Отмечается, что остистые отростки, идущие поверху хвостовых позвонков, были исключительно длинными. Так же и расположенные с нижней стороны Y-образные кости шевронов не уменьшались ближе к кончику, как у прочих динозавров, а оставались крупными. Все это придавало хвосту уплощенную по вертикали форму, как у плавника. И если хвосты большинства динозавров были малоподвижны, используясь лишь для балансирования на ногах, то у спинозавров хвост оставался исключительно гибким, позволяя активно плавать и маневрировать в воде.

Чтобы это доказать, команда Низара Ибрагима провела необычные эксперименты с упругими пластиковыми копиями хвоста спинозавров, а также хвостов пары сухопутных теропод и пары современных полуводных животных — крокодилов и тритонов. Модель крепилась к автоматическому приводу и помещалась в аквариум, а датчики измеряли тягу, которую она создает при движении. В таких опытах хвост спинозавра показал себя на уровне хвостов крокодилов и тритонов — и намного лучше, чем хвосты его сухопутных родственников.

Все это, по мнению ученых, ставит точку в обсуждениях образа жизни спинозавров: новые свидетельства однозначно указывают на его хорошую приспособленность к активному плаванию и охоте в воде. И хотя динозавры — прежде всего сухопутная группа, — то же вполне можно сказать о млекопитающих. Для подавляющего большинства видов это верно, но в их массе тоже встречаются отдельные группы, освоившие и полет, и плавание.