В архивных данных NASA нашли доказательства существования гейзеров на Европе

Американские исследователи обнаружили свидетельства существования водяных гейзеров на спутнике Юпитера Европе в данных космического аппарата «Галилео», который изучал планету и ее спутники с 1995 по 2003 год. Гейзеры Европы считаются одними из самых перспективных объектов Солнечной системы для поисков внеземной жизни. Статья опубликована в журнале Nature Astronomy.

Об открытии на Европе мощных гейзеров, выбрасывающих из-под ледяной корки спутника потоки водяного пара, впервые объявили в 2013 году. Их обнаружил космический телескоп «Хаббл». Тем не менее вопрос об их существовании до сих пор обсуждают: некоторые ученые считают, что обнаруженные телескопом «теплые пятна» на Европе могли возникнуть из-за камней, остывающих медленнее, чем лед на поверхности спутника.

Авторы новой работы проанализировали данные, собранные космическим аппаратом «Галилео» в конце 1990-х годов, и пришли к выводу: о существовании гейзеров на Европе можно было говорить уже тогда. В 1997-м магнитометр аппарата зафиксировал короткое колебание напряженности магнитного поля спутника. Одновременно с ним спектрометр PWS (Plasma Wave Spectrometer) заметил недолгое увеличение плотности изучаемой плазмы. Ученые полагают: совпадение этих событий говорит о том, что в 1997 году «Галилео» случайно пролетел сквозь один из мощных гейзеров над поверхностью Европы.

Исследователи создали трехмерную модель, которая описывает поведение нескольких типов частиц, в том числе ионов O+, представляющих в модели магнитосферную плазму, и ионов O₂+ (аналог частиц верхней части разреженной атмосферы Европы). Модель учитывала несколько типов процессов, протекающих в атмосфере спутника. Размер искусственных «гейзеров» задали на основе параметров уже известных выбросов на Европе и спутнике Сатурна Энцеладе. Модель подтвердила, что «Галилео» действительно мог встретиться с гейзером.

Откуда именно бьют гейзеры Европы, пока не известно. Ряд ученых полагают, что их источник — подповерхностный океан спутника. По мнению других исследователей, выбросы могут зарождаться в сравнительно небольших озерах между слоями поверхностного льда.

На следующие десятилетия запланировано несколько миссий, которые помогут узнать больше о внутреннем строении Европы и возможности существования жизни на спутнике. В начале 2020-х туда отправится аппарат миссии Europa Clipper, тогда же исследователи обещают запустить межпланетную автоматическую станцию JUICE.