Крокодилы мелового периода охотились на динозавров-орнитопод

Расположенная на северо-востоке Австралии формация Уинтон сохранила большие объемы осадочных пород мелового периода — последней эпохи доминирования динозавров. Их окаменелости обнаруживают во множестве наряду с другими представителями древней фауны. Так, в 2010 году там нашли почти полные останки крокодиломорфа, одного из предков современных крокодилов, включая череп с зубами и посткраниальный скелет, за исключением хвоста и задних конечностей.

Это второй крокодиломорф, обнаруженный в формации Уинтон. Его описание приводится в новой статье Мэтта Уайта (Matt White) и его коллег из Университета Новой Англии, опубликованной в журнале Gondwana Research.

Останки датировали возрастом 93-104 миллиона лет, они относятся к эузухиям — «настоящим» крокодилам и их предкам, — но прежде неизвестного вида и рода. По оценкам ученых, при жизни рептилия достигала 2-2,5 метра в длину. Животное получило название Confractosuchus sauroktonos: родовое имя производится от латинского слова «сломанный», «измельченный» (сonfractus), а видовое — от греческих «ящер» (sauros) и «убийца» (ktonos). Это отражает другую находку, обнаруженную вместе с останками крокодиломорфа.

В верхней части его туловища сохранились фрагменты небольшого динозавра: обе бедренных и левая берцовая кость, несколько позвонков и так далее. По мнению палеонтологов, они относятся к одному и тому же животному, съеденному крокодилом незадолго до того, как тот сам оказался на долгие века погребенным под землей. Точный вид установить не удается, хотя ящер, видимо, был представителем орнитопод — растительноядных птицетазовых динозавров.

Самыми знаменитыми орнитоподами можно назвать игуанодонов, близких по размерам к современным слонам. Однако найденный в формации Уинтон динозавр был далеко не так велик. Его масса составляла от 1 до 1,7 килограмма: скорее всего, это была молодая особь.

Ученые считают, что, в отличие от некоторых других крокодиломорфов, Confractosuchus sauroktonos вряд ли специализировались в охоте именно на динозавров. Тем не менее при возможности они вполне могли атаковать их — например, если речь идет о небольшом и легкодоступном детеныше.