Обнаружен объект, который может быть недостающим звеном в планетообразовании

В исследовании, опубликованном в журнале Nature Astronomy, рассказывается об обнаружении в поясе Койпера объекта размером 1,3 километра в поперечнике. Если существование этого тела получится подтвердить, он станет первым из известных объектов пояса Койпера (ОПК) в таком диапазоне размеров.

За последние годы ученые наблюдали множество ОПК. Однако чаще всего они были либо гораздо крупнее — вроде карликовой планеты Плутон и 32-километрового Ультима Туле, мимо которых пролетал космический аппарат New Horizons, — либо немного меньше (менее одного километра в поперечнике).

Это обнаружение предполагает, что такие ОПК промежуточного размера — вполне обычное явление. Ученые подсчитали, что около 60 тысяч таких объектов занимают каждый квадратный градус неба (сжатый кулак на вытянутой руке занимает около 10 градусов неба).

В свою очередь, эта информация может рассказать много нового о том, как планеты росли и развивались в далеком прошлом.

ОПК — вроде вновь обнаруженного кандидата — слишком тусклые, чтобы увидеть их напрямую даже при помощи самых мощных современных телескопов. Именно поэтому команда ученых под руководством Ко Аримацу из Национальной астрономической обсерватории Японии подошла к наблюдениям не напрямую. Они следили примерно за двумя тысячами звезд на протяжении 60 часов, отслеживая «затенения», которые могли бы выдать присутствие ОПК, проходящих перед звездами.

В работе исследователи использовали два маленьких 28-сантиметровых телескопа, установленных на крыше школы на острове Окинава в Японии для проекта под названием Organized Autotelescopes for Serendipitous Event Survey (OASES).

«Это настоящая победа для маленьких проектов, — говорит Аримацу. — У нашей команды было меньше 0,3% бюджета больших международных проектов. У нас было недостаточно денег, чтобы построить второй купол для защиты нашего второго телескопа! И тем не менее мы сделали открытие, невозможное для больших проектов».

Теперь, когда исследователи знают, по какой методике работать, они планируют изучить пояс Койпера еще детальнее, а также обдумывают исследование еще не открытого облака Оорта.