Зонд New Horizons исследовал объект из пояса Койпера. Что дальше?

Первого января 2019 года, в 05:33 по Гринвичу, зонд New Horizons пролетел на скорости 51 500 км/ч мимо первого объекта в поясе Койпера – астероида 2014 MU₆₉, также известного как Ультима Туле – на расстоянии 3 500 километров. В этот момент астероид находился на расстоянии в 43,4 астрономических единицы (а.е.) от Солнца.

В ходе сближения с Ультима Туле, находясь на расстоянии 137 тысяч километров от астероида, New Horizons сумел получить более точный снимок объекта. Оказалось, что он похож на снеговика из двух частей. Это 33-километровый двойной контактный астероид, состоящий из двух долей шарообразной формы (ту, что покрупнее назвали «Ультима», а поменьше – «Туле»).

На снимках видно, что астероид имеет красный оттенок. Скорее всего это обусловлено тем, что его ледяная поверхность выцвела из-за радиации глубокого космоса, как утверждают члены команды New Horizons. Подобные процессы ответственны и за красноватый оттенок большей части поверхности Плутона и северных областей его крупнейшего спутника, Харона.

Когда-то Ультима Туле представлял собой два отдельных объекта. Ученые считают, что объединились они давным-давно, буквально сразу после образования Солнечной системы. Это не был разрушительный процесс – просто два тела столкнулись в космосе подобно тому, как космический аппарат присоединяется к космической станции.

«Мы считаем, что мы смотрим вероятно на самый примитивный объект из когда-либо наблюдаемых космическими аппаратами, который может представлять класс самых старых и самых примитивных объектов, наблюдаемых где-либо в нынешней Солнечной системе», - говорит Джефф Мур из Исследовательского центра Эймса, руководитель геологической и геофизической команды New Horizons.

В конце концов, бессчетные объекты вроде Ультима Туле и образовали планеты нашей Солнечной системы. Однако, этого не произошло с данной целью New Horizons – астероид оставался нетронутым миллиарды лет в космической заморозке в более, чем 6,4 миллиарда километров от Солнца. Данные, полученные зондом во время «встречи» с 2014 MU₆₉ будут передаваться на Землю 15 месяцев.

Пролет мимо Ультима Туле – самый далекий планетарный пролет в истории космических исследований – центральная цель расширенной миссии космического аппарата New Horizons, которая продлится до 2021 года.

Согласно экспертам, пояс Койпера достигает от 30 до 55 астрономических единиц, а Ультима Туле находится в самой его середине. Ведущий исследователь миссии New Horizons Алан Стерн считает, что зонд будет находиться в поясе до 2027 или 2028 года.

Поиск новой цели для зонда может оказаться сложнее, чем ожидалось ранее. Когда New Horizons летел к Плутону, исследователи провели ни один год, прочесывая небеса космическим телескопом «Хаббл» прежде, чем сумели определить три потенциальные цели для аппарата и в итоге остановились на Ультима Туле, так как этот объект был самым близким. Одинокий двойной астероид находится в самом плотно населенном регионе пояса Койпера. У зонда осталось еще достаточно мощности и топлива для потенциального пролета мимо еще одного далекого объекта, если в NASA утвердят еще одно продление миссии.