Энцелад — шестой по размеру спутник Сатурна. В отличие от Титана, диаметр которого примерно в десять раз больше, его геологическая активность предполагает наличие под поверхностью не метана и этана, а воды. В 2005 году межпланетная станция «Кассини», продолжив миссию за «Вояджерами», обнаружила над южным полюсом небесного тела водные шлейфы высотой в несколько сотен километров. Впоследствии ученые пришли к выводу, что под ледяной коркой Энцелада, по аналогии с Европой, находится океан. Подробнее об этом мы писали ранее. В 2016 году астрономы также оценили пригодность спутника для возникновения жизни, а недавно связали происхождение гейзеров на объекте с космической катастрофой.
В новой работе специалисты из Кардиффского университета представили итоги наблюдений кольца E Сатурна посредством 30-метрового радиотелескопа IRAM, расположенного в Сьерра-Неваде — до сих пор большинство подобных исследований проводились на основании данных космических аппаратов. Известно, что это кольцо состоит из выбросов Энцелада. В ходе анализа авторы оценили содержание в кольце и выбросах метанола — сильного растворителя, производные которого широко распространены в природе. Это вещество может выступать основой для более сложных органических молекул и в мае было обнаружено в протопланетном диске звезды TW Гидры — оранжевого карлика размером чуть меньше Солнца.
Анализ показал, что концентрация соединения в кольце превосходит показатель гейзеров. По мнению ученых, это свидетельствует о том, что часть вещества, по всей видимости, формируется уже вне спутника. «В данном случае метанол образуется в рамках химических реакций по мере того, как шлейфы выбрасываются в космос. Это делает обитаемость Энцелада маловероятной», — сообщила представитель университета Эмили Драбек-Маундер (Emily Drabek-Maunder). Предполагается, что метанол, таким образом, мог накопиться в кольце планеты постепенно или после того, как ее магнитное поле захватило газовое облако Энцелада. Сделать надежные выводы без прямых наблюдений, однако, невозможно.
Тем не менее, исследование подтвердило, что наземные телескопы позволяют выявлять соединения на Энцеладе. До недавнего времени наблюдения Сатурна и его спутников проводила «Кассини», но ее миссия подошла к концу: согласно графику, 15 сентября этого года станция сгорит в верхних слоях атмосферы газового гиганта. В качестве перспективной альтернативы рассматривается Enceladus Life Finder (ELF) NASA. Она будет рассчитана на обнаружение новых органических веществ в шлейфах: данные «Кассини» помогли распознать в них метан монооксид и двуокись углерода, которые могут продуцироваться микроорганизмами. Запуск в рамках проекта может состояться в декабре 2021 года.
Кратко об исследовании сообщается на сайте phys.org.
Ранее геологи показали, что поверхность Титана в большей степени аналогична марсианской, чем земной.
