«Кассини» показала Сатурн на рекордном сближении

Связь с аппаратом после сближения с Сатурном возобновилась 27 апреля около 10:00 по московскому времени. Первый пролет между планетой и ее кольцами «Кассини» начала в полдень 26 апреля: из-за высокого риска столкновения с частицами пыли она была развернута таким образом, чтобы основная антенна выполняла функцию щита, закрывающего научные приборы, в результате чего связь временно приостановилась. По информации NASA, «нырок» прошел успешно, до 15 сентября время станция совершит еще 21 оборот вокруг газового гиганта, после чего упадет на его поверхность. Минимальное расстояние до плотной атмосферы во время пролета составило 2750 километров.

В рамках этапа «Кассини» в соответствии с планом сделала новые фотографии облаков в верхних слоях атмосферы планеты и изучила рассеяние света на пылевых частицах, из которых состоят внутренние кольца. В момент максимального сближения последние заслонили солнечный свет, что позволило оценить показатель с помощью ультрафиолетового спектрометра. Согласно замыслу команды миссии, в ходе дальнейших «нырков» станция также изучит химический состав колец газового гиганта и его магнитное и гравитационное поля. Ожидается, что это поможет точнее определить возраст системы колец — по современным представлениям, он варьируется от 100 миллионов до миллиарда лет.

Последняя фаза жизни станции стартовала 22 апреля. На первом этапе она совершила последнее, 126-е, сближение с Титаном. Это позволило скорректировать траекторию полета и рекордно сократить расстояние до спутника — оно составило 979 километров. В ходе этого этапа «Кассини» сделала множество новых фотографий объекта, в том числе углеводородных озер и морей, расположенных в его северной полярной области. Скорость аппарата при этом возросла на три тысячи километров в час, а орбита вытянулась и значительно изменилась. Проанализировать радиолокационные снимки ученые намерены в течение ближайшей недели.

«Кассини» — первый искусственный спутник Сатурна. Как часть миссии «Кассини-Гюйгенс» аппарат был запущен 15 октября 1997 года и предназначен для исследования планеты, системы ее колец, а также доставки спускаемого зонда «Гюйгенс» на Титан. При ширине 4 метра и высоте 6,7 метра взлетная масса станции составляла 5710 килограммов, включая 320-килограммовый зонд. «Кассини» оснащена двумя основными реактивными двигателями тягой 445 ньютонов каждый и 16 двигателями малой тяги. Она несет 12 научных приборов и питается от собственного термоэлектрического генератора на плутонии.

На орбиту Сатурна «Кассини» прибыла в июне 2004 года. Впоследствии NASA продлило миссию, и в 2010 году аппарат приступил к этапу «Солнцестояние» (Solstice), который завершился ранее. Новая миссия впервые позволила ученым полностью исследовать детали сезонного периода планеты. Ранее исследователи показали видеомодель этой фазы перед падением станции. За время работы «Кассини» сделала множество измерений и снимков Сатурна и Титана. Так, ранее станция передала на Землю самые детальные изображения колец и впервые запечатлела «шестигранный» вихрь на северном полюсе газового гиганта.

Новые снимки доступны на странице миссии.