Нейтроны «помогли» ученым увидеть череп предка млекопитающих

Цинодонты — самая продвинутая группа синапсид, от которых произошли первые млекопитающие. Эти животные уже обладали многими чертами, присущими их потомкам: они наверняка были покрыты шерстью и поддерживали высокую температуру тела по сравнению с рептилиями того же размера.

К сожалению, палеонтологическая история цинодонтов полна пробелов: будучи сравнительно некрупными животными, они плохо сохраняются в летописи окаменелостей, и каждая новая находка — большой шаг в изучении предков нашего с вами класса.

Именно поэтому, когда аргентинские ученые обнаружили окаменелости маленького цинодонта, размером не больше мыши, в твердом блоке породы возрастом около 220 миллионов лет, они не решились очищать кости механически, боясь повредить их. Вместо этого исследователи обратились к сотрудникам Мюнхенского технического университета, чтобы изучить находку с помощью источника нейтронов ANTARES.

Используя холодные нейтроны с большой длиной волны, ученые смогли не просто отличить окаменевшие кости от окружающей их насыщенной железом породы, но и определить, что перед ними — новый вид цинодонтов. Его назвали Tessellatia bonapartei — «мозаичница Бонапарта», от латинского tessella («плитка в составе мозаики») и в честь Хосе Фернандо Бонапарта, известного аргентинского палеонтолога.

Что любопытно, в верхней челюсти выявили особый канал, через который при жизни животного проходили нервы. Судя по размерам канала, у тесселатии, как и многих современных млекопитающих, были чувствительные вибриссы. Вероятно, будучи мелким зверьком, она много времени проводила в темных норах и выходила на промысел в основном ночью, когда ее главные враги — хищные рептилии — засыпали.

Открытие тесселатии приближает ученых к еще одной разгадке: ответу на вопрос, где же именно в конце триаса возникли первые млекопитающие. Вполне возможно, это произошло на юге суперконтинента Пангея, где в то время находилась Южная Америка, а уже оттуда наши далекие предки вместе с первыми динозаврами расселились по всему миру.

Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.