Ученые выяснили, почему люди с аутизмом редко смотрят в глаза

Одна из отличительных черт расстройств аутистического спектра — нежелание смотреть в глаза собеседникам. Хотя зрительный контакт представляет собой важную часть социального взаимодействия, ученые до сих пор были ограничены в исследованиях в этой области из-за невозможности визуализировать мозг двух людей одновременно в естественных условиях.

Наконец, новая технология позволила исследователям из Йельского университета (США) сделать это. Они определили области мозга в дорсальной части теменной коры, связанные с социальной симптоматикой аутизма. Результаты, описанные в журнале PLOS One, показали, что реакции этой области мозга на человеческое лицо и зрительный контакт могут служить маркером для диагностики РАС и эффективности лечения подобных расстройств.

В эксперименте участвовали пары взрослых людей, каждая из которых включала одного здорового испытуемого и одного пациента с РАС. Ученые анализировали активность их мозга во время коротких разговоров. Для этого они использовали функциональную спектроскопию в ближней инфракрасной области. Это неинвазивный метод оптической нейровизуализации. На участниках эксперимента были шапочки с множеством датчиков, которые излучали инфракрасный свет им в мозг и регистрировали изменения световых сигналов во время взгляда в лицо и зрительного контакта.

Выяснилось, что при зрительном контакте у участников с РАС значительно снижалась активность мозга в области дорсальной части теменной коры — по сравнению со здоровыми участниками. Кроме того, чем тяжелее были общие социальные симптомы РАС, тем меньшая активность наблюдалась в дорсальной теменной коре. При этом у здоровых испытуемых паттерны нейрональной активности синхронизировались во время зрительного контакта с собеседником, но не при взгляде на человеческое лицо на видео. У людей с РАС такого эффекта не наблюдалось, что согласуется с их трудностями при социальных взаимодействиях.

По мнению ученых, теперь они не только лучше поняли нейробиологию аутизма и социальных различий, но и определили основные нейронные механизмы, которые управляют социальными связями.