Ученые назвали крупнейшую птицу в истории

Длительная островная изоляция часто приводит к появлению и карликовых, и гигантских видов. Так, удаленный Мадагаскар некогда был населен одними из крупнейших птиц в истории, нелетавшими «слоновыми птицами» эпиорнисами, последние из которых погибли еще сотни лет назад.

Однако сохранились многочисленные останки представителей семейства и их яиц, некоторые из которых указывают на то, что эпиорнисы могли вырастать выше трех метров при массе более 500 килограммов, а их яйца набирали более десяти килограммов. Крупнее были разве что некоторые австралийские дроморнисы, куда более примитивные и не дожившие даже до появления на континенте человека.

Вместе с тем систематика эпиорнисов остается устаревшей и запутанной. В семействе принято выделять два рода (Aepyornis и Mullerornis), в которые, по разным оценкам, входили до 15 видов, хотя лишь несколько из них выделяются с нужной степенью надежности. Авторы новой статьи, опубликованной в журнале Royal Society Open Science, наводят порядок в классификации эпиорнисов, а заодно выделяют самого крупного представителя этой  группы.

Дело в том, что долгое время самым большим из эпиорнисов считалась самая первая находка, описанная как представитель вида Aepyornis maximus. Однако еще в конце XIX века нашли еще более крупный образец, который сперва отнесли к отдельному виду A. titan, но затем сочли редким и особенно большим представителем того же A. maximus.

В новой работе Джеймс Хэнсфорд (James Hansford) и его коллеги из Зоологического общества Лондона (ZSL) показали, что этот образец относится не просто к другому виду, но даже к отдельному роду эпиорнисов. Новое название самой большой птицы — Vorombe titan, что означает просто «гигант» на малайзийском и греческом. Гигантами они и были, достигая массы в 800 килограммов и превосходя даже известные образцы дроморнисов.

Ученые провели новые тщательные измерения сотен костей эпиорнисов, хранящихся в музеях мира. Эти данные использовались для анализа специально разработанной компьютерной программой с элементами искусственного интеллекта. Такая работа и позволила определить, что семейство состояло как минимум из трех родов, а самые крупные представители входили в род Vorombe.

«Слоновые птицы были крупнейшими представителями мадагаскарской мегафауны и, возможно, самыми важными животными в истории острова, куда важнее лемуров, — говорит Джеймс Хэнсфорд. — Такие крупные животные оказывают огромное влияние на экосистемы, они контролируют вегетацию, поедая растения, перераспределяя биомассу и разнося семена. Мадагаскар до сих пор страдает от вымирания этих птиц».