В понедельник с космодрома на мысе Канаверал во Флориде стартовала ракета-носитель Atlas 5, отправив в полет космический аппарат MAVEN. Хотя слово maven можно перевести как «знаток», «голова», название зонда – аббревиатура: «Орбитальный модуль для исследования атмосферы и эволюции летучих веществ на Марсе» (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN orbiter). Для NASA это уже десятый «марсианский» орбитальный аппарат, начиная с запущенного в 1971 г. зонда Mariner 9.
©NASA/Bill Ingalls
Главной задачей миссии станет изучение атмосферы Красной планеты с орбиты, а главная цель всей работы – понять, почему и как марсианский климат, который в древности был довольно теплым и влажным, так резко переменился, превратив планету в холодную и безжизненную пустыню.
Действительно, сегодня установлено, что несколько миллиардов лет назад Марс был настолько иным, что мог даже стать пристанищем каких-то форм жизни. У него была плотная атмосфера, а поверхность покрывали реки и моря. Затем что-то произошло – и сегодня атмосфера, плотность которой в сотню раз ниже плотности Земли, неспособна удержать ни тепло, ни влагу. Марс умер.
Чтобы выяснить, как и почему это произошло, на борту MAVEN будут работать восемь научных инструментов. Они позволят ему изучить состав верхних слоев атмосферы, потоки солнечного ветра, их взаимодействие друг с другом.
Помимо наблюдений, MAVEN займется и другой полезной работой: оснащенный мощной антенной, он станет частью системы коммуникации между марсоходами и Землей. Сегодня на планете работают Opportunity и Curiosity, а данными с ними помогают обмениваться орбитальные аппараты Mars Odyssey и MRO. Их функции скоро возьмет на себя более совершенный и мощный MAVEN.
Непосредственным поиском следов жизни, которыми занят марсоход Curiosity, орбитальный зонд заниматься не будет. У него нет даже детектора, позволяющего обнаружить присутствие метана (на Земле более 90% этого вещества производится живыми организмами, поэтому наличие метана может быть важным признаком обитаемости Марса в прошлом). По словам разработчиков MAVEN, такой инструмент поначалу планировался, но сокращение бюджета заставило их отказаться от него.
Марс
©NASA/JPL-Caltech
Вообще, запуск этой миссии дался специалистам NASA нелегко. 1 октября в связи с бюджетным противостоянием в США и остановкой работы многих правительственных организаций подготовка старта была прервана. Это создало серьезную нервозность: 15 декабря закроется подходящее для перелета к Марсу пусковое окно, и следующего придется ждать больше двух лет. К счастью, на этот раз разработчики успели справиться с отставанием от графика.
Миссия обошлась NASA в довольно внушительную сумму – 671 млн долларов. MAVEN – аппарат большого масштаба, весящий почти 2,5 тонны. Это куб со стороной 2,4 м и панелями солнечных батарей, размах которых достигает 11,4 м.
Перелет его продлится около 10 месяцев, и «к месту работы» MAVEN прибудет в сентябре 2014 г. Здесь он перейдет на эллиптическую орбиту, так что при максимальном сближении с Марсом он будет пролетать всего в 150 км над его поверхностью, а при максимальном удалении – подниматься на 6 тыс. км. Кроме того, аппарат совершит несколько маневров, снижаясь до 124 км для прямого изучения верхних слоев атмосферы.
Можно отметить, что подготовка MAVEN сопровождалась исключительно грамотной PR-поддержкой. Так, разработчики проводили даже конкурс стихов-хайку, посвященных марсианскому зонду. На их призыв любители космоса и литературы прислали более 12 тыс. произведений, лучшие из которых отправились в полет на борту аппарата. Трудно удержаться от того, чтобы не процитировать стихотворение победителя, Бенедикта Смита из Великобритании:
Смешно: они назвали
Марс в честь бога войны.
Взгляните на Землю!
Наука
Илон Маск
