Похоже, нынешний год откроет новую эру космических путешествий. Это может стать реальностью благодаря принципиально иному виду ракетных двигателей, работающих на горячей плазме.
Недавно одна из таких ракет, произведенная американской компанией «Ad Astra Rocket», была представлена мировой общественности. Ракета «VASIMR VX-200» с плазменным двигателем успешно прошла испытания в вакуумной среде, показав достаточную для запуска мощность, и получила «путевку в жизнь» от NASA. В 2013 году новый двигатель будет испытан на Международной космической станции.
Создатель крупнейшей на сегодняшний день ракеты на плазменном двигателе Франклин Чанг-Диаз некогда был астронавтом NASA и за свою карьеру совершил семь космических полетов. Латиноамериканец по происхождению, физик по образованию, он работал над своим детищем – ракетой «VASIMR» – более тридцати лет. А вот компанию под названием «Ad Astra Rocket» для продвижения своего проекта учредил только в 2005-м году. Принцип работы плазменного двигателя строится на использовании легких газов - водорода, неона и аргона, которые нагреваются с помощью радиоволн и образуют плазму, выбрасывающуюся из двигателя, создавая тем самым ускорение.
К 2014 году на борту МКС пройдут испытания Магнитно-плазменного двигателя с регулируемым удельным импульсом – VASIMR – компании Ad Astra Rocket. Двигатель столь эффективен, что только применение его на борту самой станции для подъема орбиты может привести к ежегодной экономии в $200 миллионов (Плакат Ad Astra Rocket, NYT, БНБ)
Данная технология имеет ряд несомненных достоинств. Прежде всего, плазменный двигатель позволяет значительно уменьшить расходы на топливо, так как потребляет в двадцать пять раз меньше горючего, чем традиционные двигатели. Кроме этого, данный двигатель позволяет развивать чрезвычайно большую скорость, благодаря чему космические миссии могут значительно сократиться по времени. Например, теоретически, плазменная ракета может доставить пилотируемый корабль на Марс всего за тридцать девять дней. Обычному двигателю на это потребуется не менее полугода. Это особенно важно для астронавтов, поскольку они будут меньше подвержены воздействию космической радиации.
Франклин Чанг-Диаз рядом с плазменным двигателем VASIMR.
Наконец, физическая конструкция плазменного двигателя более безопасна с технической точки зрения, так как в ней отсутствуют электроды, взаимодействующие непосредственно с плазмой. Это делает двигатель более надежным, увеличивает время его эксплуатации и позволяет использовать энергию более высокой плотности, нежели в двигателях других типов. Перспективы использования плазменных двигателей станут более ясными в 2013-м году, после испытаний на Международной космической станции. «VASIMR» должен будет справиться с задачей, которую сейчас выполняют обычные двигатели, поглощающие более 7,5 тысяч тонн топлива в год. Они периодически придают станции ускорение, необходимое для сохранения высоты орбиты. Если новая технология зарекомендует себя положительно, то, возможно, 39-дневный полет на Марс вскоре станет реальностью.
Наука
Илон Маск
