Гигантский родственник вомбата бродил по Австралии 25 миллионов лет назад

Mukupirna nambensis — огромное вомбатоподобное сумчатое. Оно было в пять раз больше современных вомбатов и весило 150 килограммов — ближе по размерам к черному медведю. Ученые считают, что Mukupirna nambensis был хорошим копателем — на это указывают мощные передние лапы, по форме похожие на лопаты.

«Возможно, он выглядел немного похожим на вомбата. Но его голова была меньше, конечности — длиннее и менее крепкие, зато он обладал более длинным хвостом. Он, вероятно, питался корнями и клубнями, которые выкапывал своими мощными передними лапами», — говорит Робин Бек, преподаватель биологии в Университете Солфорда в Англии и руководитель исследования. Находка скелета интересна ученым: они считают, что выводы, опубликованные в журнале Scientific Reports, помогут понять эволюцию и поведение современных вомбатов.

Окаменелость, состоящую из фрагментов черепа и большей части скелета, обнаружили возле бассейна озера Эйр в Южной Австралии. Кости относятся к периоду позднего олигоцена, их возраст примерно 25-26 миллионов лет. Mukupirina, что на языке аборигенов означает «большие кости», принадлежит к подотряду Vombatiformes, включающему современных вомбатов, коал и несколько уже вымерших семейств. Находка уникальна, так как позволяет проверить некоторые теории, касающиеся эволюции существующих видов. Ранее сделать это было сложно — ученые находили только фрагменты зубов и черепа древних вомбатов.

Сохранившийся скелет Mukupirna nambensis «раскрывает завораживающее сочетание характеристик и предоставляет доказательства тесной связи между вомбатами и вымершей группой сумчатых, называемых Wynyardiids (семейство опоссумоподобных сумчатых)», говорит Филиппа Брюер, старший куратор Музея естественной истории в Великобритании и одна из авторов исследования.

Анализ останков черепа показал, что челюсть нового вида имеет отличительные черты, характерные для вомбатов (например, эмаль у Mukurpina распространяется и на корни зубов). Но, несмотря на то, что животное было растительноядным, его зубы с хорошо развитыми корнями были расположены очень низко. Это означает, что оно не смогло бы выжить, питаясь жесткой травой, которую едят современные вомбаты. Кроме того, у Mukurpina нет ярко выраженных лингвальных бугорков, зато есть однокорневой верхний клык, что характерно для строения челюсти Wynyardiids.

Посткраниальный скелет (то есть без черепа) животного открывает ряд особенностей поведения древних родственников вомбата. Широкие плечевые кости, длинные предплечья, а также хорошо развитые бедра и ягодицы указывают на то, что уже 25 миллионов лет назад для предков вомбатов было важно быстро рыть землю. «Это говорит о том, что приспособления для рытья земли в поисках пищи, возможно, существовали у самых ранних членов семейства вомбатов и, вероятно, привели к их выживанию до наших дней. <…> Хотя это и предполагалось ранее, проверить было невозможно, так как самыми старыми обнаруженными ископаемыми были только зубы и несколько фрагментов черепа», — добавляет Брюер.

При этом латерально расширенного дельтопекторного гребня плечевой кости (которая отличает вомбатов) у Mukurpina не было. Особенности скелета позволяют утверждать, что зверь был искусным копателем, но при этом не мог зарываться в землю так, как это делают его современные родственники. Возможно, роющее поведение было необходимо для добывания пищи.

После гибели динозавров 66 миллионов лет назад почти на всей Земле стали доминировать плацентарные млекопитающие, а в Австралии стали развиваться сумчатые. Большинство родов сумчатых полностью вымерли, от некоторых осталось очень мало видов, как Vombatiformes (единственные его представители сегодня — вомбаты и коалы). Из-за этого изучить эволюцию видов непросто. Однако находка хорошо сохранившегося скелета Mukupirna nambensis может дать представление об истории оставшихся видов.