Ученые «дезинформировали» хищников ради спасения редких птиц

Чтобы правильно ориентироваться в окружающей среде, человек во многом зависит от точности получаемой информации — визуальной, тактильной, обонятельной, звуковой, текстовой и так далее. А «фейки» могут легко заставить сделать неправильный выбор. О том, какова роль дезинформации в современном мире людей и каковы ее последствия, все мы знаем не понаслышке. Но как она влияет на мир животных?

Австралийские ученые из Сиднейского университета и их коллеги из Новозеландского научно-исследовательского института Manaaki Whenua провели интересный эксперимент. Они показали, как дезинформирование может работать на благо — и помочь спасти виды, находящиеся на грани исчезновения. Результаты многолетних трудов можно найти в статье для журнала Science Advances.

«Чужеродные», или инвазивные, виды — те, что попали в новую для себя среду обитания благодаря человеку и охотятся на местных животных, угрожая их биологическому многообразию. Как уже отмечали ученые, в последнее время численность зарегистрированных инвазивных видов возросла во многих таксономических группах, ускорились и темпы их переселения.  Чаще всего инвазии вызваны развитием торговли, транспорта и землепользования, а также доступом к новым источникам и глобализацией. Если местные виды не эволюционировали вместе с такими хищниками — и в то же время научились избегать их или противостоять — ущерб может быть разрушительным.

Например, в одной только Австралии завезенные некогда кошки угрожают выживанию более чем 120 видов, в то время как лисы способны привести к вымиранию 95 видов. В южной части Тихого океана дела обстоят даже хуже. Между тем убийство хищников — жестокий и порой неэффективный способ борьбы. Зачастую методы контроля, такие как отлов и отстрел, не могут повлиять на численность хищников настолько, чтобы защитить их уязвимых жертв. Тем более что в некоторых случаях инвазивный вид служит пищевым ресурсом для местного населения.

Если говорить о Новой Зеландии, то там 59 видов птиц вымерли с тех пор, как появились люди, а многие другие представители этих позвоночных оказались на грани исчезновения. Весомый вклад в это вносят и интродуцированные хищники, например ежи, хорьки и кошки, которых завезли в страну в XIX веке. Особенно они распространены в районах около бассейна Маккензи на Южном острове. Там инвазивные животные поедают яйца и убивают находящихся под угрозой вымирания птиц: среди них — двухполосый зуек (лат. Charadrius bicinctus, мелкий кулик из семейства ржанковых), кривоносый зуек (лат. Anarhynchus frontalis) и новозеландский пегий кулик-сорока (лат. Haematopodidae).

Эти птицы эволюционировали вместе с местными хищниками и научились прятаться от них, сооружая замаскированные гнезда посреди гальки на берегах. Однако подобная тактика оказалась бесполезна против завезенных видов: малоприятные для человека запахи, исходящие от перьев и яиц куликов и зуйков во время сезона размножения, привлекают ежей, кошек и хорьков, поэтому они легко находят гнезда.

Новое исследование было направлено как раз на то, чтобы обмануть чужеродных хищников. Ученые дистиллировали запахи перьев и копчиковой железы (располагается на верхней стороне хвоста и выделяет маслянистый секрет, который птица размазывает клювом по оперению для ухода за ним) трех видов птиц — кур, перепелов и чаек. В принципе, отмечают авторы работы, можно использовать любых птиц для создания подобного «парфюма».

За пять недель до того, как кулики и зуйки прибыли в район бассейна Маккензи для размножения, и на протяжении восьми недель после этого смесь из полученной вытяжки и вазелина наносили на сотни камней на двух участках площадью в 1000 гектаров. Процедуру повторяли каждые три дня.

Хищники — кошки, хорьки и ежи — сразу отреагировали на обманывающий запах птиц. Они шли на него, но, осознав, что к добыче запах так и не приводит, через несколько дней потеряли интерес и перестали посещать эту местность.

Затем прилетели кулики и зуйки: они начали строить гнезда и откладывать яйца. На контрольных участках, камни которых ученые не помечали подложным ароматом птиц, хищники продолжили разрушать гнезда и съедать яйца. А вот в местах, где присутствовал «дезинформирующий» запах, результаты были впечатляющими: так, практически в два раза сократилось количество гнезд, уничтоженных инвазивными видами. По итогу на обработанных участках, по сравнению с контрольными, за 25-35 дней сезона гнездования число гнезд увеличилось в 1,7 раза, а шансы на успешное вылупление птенцов возросли в два-три раза.

Но и это не все. Авторы исследования, дабы исключить вероятность того, что результаты связаны с меньшим количеством хищников, повторили эксперимент на следующий год. Итоги оказались аналогичными. Как показало моделирование, подобная тактика «дезинформирования» хищников повысит популяцию зуйков и куликов примерно на 127% за 25 лет. В то же время отсутствие вмешательства привело бы к сокращению их численности более чем на 40%.

«Наше исследование показало, что, во-первых, хищники быстро учатся игнорировать бесполезные для них “сигналы” добычи. То есть мы получили обманчивый и простой сенсорный метод, который поможет значительно снизить уровень хищничества и принести пользу уязвимым видам на уровне популяции. Во-вторых, этот подход предлагает новые возможности для смягчения последствий хищничества в экологически значимых масштабах путем изменения восприятия хищниками доступности добычи без какого-либо прямого вмешательства в жизнь животных. В-третьих, мы сможем избежать проблем, связанных с современными смертоносными подходами, и защитить местных хищников, которые влияют на находящиеся под угрозой виды», — подытожили ученые.