Биологи изучили анатомию ветвящихся червей

На мелководье близ берегов Австралии водятся необычные аннелиды — многощетинковые кольчатые черви Ramisyllis multicaudata, тела которых разветвляются, словно крона дерева. Начинаясь единственной головной частью, они раздваиваются снова и снова и могут расходиться на сотни концов с отдельным анальным отверстием на каждом из них. Такое строение — результат приспособления к жизни во внутренних порах морских губок.

Червь закрепляется передним концом у основания губки и растет, разветвляясь внутри ее каналов. Выбраться наружу он не способен, да такое странное тело совершенно неприспособленно для плавания. Зато внутри губки червь остается в комфортном и достаточно безопасном убежище, питаясь фильтруемой ею водой и, возможно, собственными тканями хозяйки.

R. multicaudata были описаны недавно, в 2006 году, и мы еще мало знаем о том, как это ветвящееся тело устроено внутри. Лишь недавно его исследовала команда ученых из Испании и Германии во главе с Терезой Агуадо (Teresa Aguado). Собрав образцы губок с аннелидами из океана, биологи доставили их в лабораторию и изучили с помощью целого набора методов — от классического вскрытия под микроскопом до ультрасовременной трехмерной рентгеновской томографии. Результаты работы представлены в статье, опубликованной в Journal of Morphology.

Прежде всего авторы отметили, что аннелиды легко ветвятся и одна «голова» может формировать более 500, а возможно, и до тысячи «хвостов». Причем это ветвление глубоко затрагивает все внутренние органы животного. При каждом расхождении раздваиваются нервы, кишечник и все, что тянется вдоль тела червя, а место разветвления образует мышечное кольцо, по которому он может обрываться.

Это происходит в периоды размножения R. multicaudata. При благоприятных условиях кончики аннелиды трансформируются в половые органы, которые быстро заполняются яйцеклетками или сперматозоидами. По мере созревания эти репродуктивные единицы (столоны) становятся все более самостоятельными. У них появляются собственные органы зрения, нервные волокна, и, наконец, они тысячами отсоединяются от родительского организма, отправляясь в свободное плавание.

Впрочем, главная загадка R. multicaudata осталась нерешенной: чем и как питаются эти черви, в точности не ясно. Вряд ли фильтрация воды сквозь единственное ротовое отверстие способно насытить тело, ветвящееся сотнями анальных. При этом подходящих для анализа образцов пищи в кишечнике так и не обнаружили. По словам ученых, они уже планируют новые эксперименты, чтобы ответить на этот вопрос.