Американский зонд Dawn («Рассвет») отправился в свое космическое странствие в сентябре 2007 года с целью изучения астероида Веста и карликовой планеты Церера. Первая половина миссии аппарата успешно завершена: «Рассвет» в течение 14 месяцев находился на орбите астероида, что помогло ученым собрать огромный массив данных. Благодаря множеству снимков, сделанных камерами зонда, астрономы составили первый атлас астероида и произвели его глобальное геологическое и тектоническое картирование.
В настоящий момент Dawn движется к карликовой планете со скоростью 725 километров в час. От Церреры аппарат разделяет 640 тысяч километров. По заявлению сотрудников NASA, зонд достигнет второго пункта назначения в марте следующего года. Если сближение Dawn с Церерой будет успешным, то он станет первым в истории аппаратом, совершившим орбитальный полет вокруг двух объектов Солнечной системы.
Автоматической межпланетной станции предстоит проработать на орбите карликовой планеты до июля 2015 года. Изучение небесного тела будет происходить в несколько этапов. Сообщается, что в дальнейшем данные с зонда помогут ученым составить трехмерную карту Цереры. Первые же снимки карликовой планеты от аппарата начнут поступать на Землю уже в конце следующего месяца и будут наиболее четкими и информативными из всех, что удавалось получить до этого.
Представитель миссии «Рассвет» Кристофер Рассел отмечает, что об этой карликовой планете на сегодняшний день известно очень мало вещей. «Церера является для нас практически совершенной загадкой… Что мы можем предсказать с уверенностью, так это то, что мы будем удивлены».
