Журавли образуют пары уже в подростковом возрасте

Лучшим модельным организмом для изучения моногамных отношений считаются желтобрюхие полевки — маленькие грызуны, которых удобно выращивать в лаборатории. Но в животном мире долговременные союзы образуют не только полевки, но и некоторые виды птиц; однако данных о том, как они формируют и поддерживают пары, меньше, потому что следить за ними намного труднее, чем за полевками.

Американский орнитолог Клэр Тейтельбаум (Claire S. Teitelbaum) и ее коллеги с 2001 года наблюдали за дикими американскими журавлями — редкими белыми птицами, поголовье которых в мире исчисляется всего лишь сотнями особей. На птицах закрепляли GPS-датчики и следили за их перемещениями, пол птиц определяли по ДНК (самцы и самки журавлей практически не отличаются внешне).

Оказалось, что формирование пар журавлей более чем в половине случаев (62 процента) начинается как минимум за год до того, как птицы достигают половой зрелости; 16 из 58 пар образовались за 2 года до первой случки. Журавли (и взрослые, и подростки) начинают тесно общаться с будущим партнером поздней весной, сразу после перелета в летние места обитания; в другие времена года — гораздо реже. Из почти 200 пар, за которыми ученые наблюдали 15 лет, распалось только семь. Учитывая тот факт, что в популяции всегда присутствует несколько свободных особей, от «развода» птиц, очевидно, удерживает не отсутствие других вариантов, а сложности, связанные с утратой постоянного партнера.

Характер взаимодействия птиц в паре до того, как начинается первый брачный сезон, говорят о том, что такое общение выгодно и для самих птиц, и для их будущего потомства. Выбор партнера до непосредственного воспроизводства позволяет журавлям снизить затраты энергии на конкуренцию между самцами. Кроме того, молодые птицы, еще не давшие потомства, но уже образовавшие пару, проявляют кооперативное поведение, которое помогает обоим особям добывать пропитание и защищаться от внешних угроз.

Моногамный образ жизни бывает выгоден в двух случаях, поясняет Тейтельбаум: во-первых, в случае, если слишком велики затраты, связанные со сменой партнера, во-вторых, в случае, если верность одному партнеру позволяет сэкономить усилия и ресурсы. В случае с журавлями, по мнению исследователей, работают оба механизма. О том, что журавли остаются в парах не только из-за высокой цены расставания, говорит тот факт, что пары они образуют не непосредственно перед первой случкой, а задолго до нее.

Результаты опубликованы в журнале Animal Behaviour.