Усоногие оказались способны увеличивать пенис для адаптации

Балянусы — род усоногих раков из подотряда морских желудей, ведущих преимущественно неподвижный образ жизни за счет прикрепления к твердым поверхностям. Морские желуди являются гермафродитами и вместе с тем могут осуществлять перекрестное оплодотворение. Отличительной чертой этих животных выступает рекордное соотношение длины тела к длине хоботоподобного пениса (до 1:40), размер, форму и расположение щетинок которого они способны менять.

Ранние наблюдения показали, что размер пениса у большинства морских желудей варьируется в соответствии с циклами размножения: пенис увеличивается в пиковый сезон и уменьшается вне сезона. Многие тропические виды усоногих раков размножаются в течение всего года и размер их полового органа сохраняет максимальное соотношение к длине тела вне зависимости от периода. В свою очередь для балянусов из рода Semibalanus balanoides манипуляции с гениталиями не характерны, их период спаривания длится лишь около двух недель.

В новом исследовании ученые обнаружили, что усоногие могут менять морфологию гениталий и стратегию размножения также в ответ на экстремальные условия среды. В частности, под напором волн они в состоянии сокращать половой орган до безопасных размеров за счет иннервации мышц и кутикул, не прекращая процесс спаривания. При значительном удалении от сородичей эти ракообразные увеличивают объем пениса для повышения шансов на успешное размножение или исторгают сперму в окружающее пространство. В ряде случаев морские желуди в силах организовать спаривание в воздухе.

По словам доктора Мэтью Хоха, изучение репродуктивных особенностей животных позволяет прояснять вопросы, связанные с систематикой и таксономией видов, а также лежит в основе таких теорий, как теория эволюции и естественного отбора Чарльза Дарвина. Механизмы спаривания балянусов находились в центре внимания последнего задолго до публикации «Происхождения видов». Например, именно Дарвин в 1851–1854 гг. впервые описал строение пениса морских желудей, применив к нему эпитет «хоботоподобный».