Прямое изучение геологического облика древней Земли остается практически невыполнимой задачей. Тектоническое движение плит медленно, но верно обновляет поверхность планеты, и сегодня она выглядит совершенно иначе, чем миллиарды лет назад. Это заставляет геологов обращаться к исследованию Луны, Марса и других небесных тел, почти не изменившихся с того времени. Между тем другие продолжают поиски редких участков земной коры, сохранившихся все это время.
О такой находке сообщили геолог Университета Оттавы Джонатан О'Нил (Jonathan O’Neil) и его коллега из Института Карнеги Ричард Карлсон (Richard Carlson). В статье, опубликованной журналом Science, они рассказали об обнаружении на севере канадской провинции Квебек пород, датированных возрастом 4,2 млрд лет. Для сравнения, возраст самой Земли, по современным данным, составляет около 4,54 млрд лет. Древнейшие известные отложения близ поверхности Земли датируются возрастом более чем 4,4 млрд лет, хотя эти цифры и подвергаются сомнению некоторой частью специалистов.
Породы, найденные О'Нилом и Карлсоном, скрывались среди отложений более позднего периода, в гранитах континентальной плиты, датированных временем около 2,7 млрд лет назад. Состав этих пород подсказал ученым, что они могли образоваться в результате метаморфозы мафических (железо-магнезиальных) минералов более древней океанской плиты. Проведенные расчеты показали, что на такое превращение им потребовалось несколько миллиардов лет и изначально эти породы образовались куда раньше – около 4,2 млрд лет назад, менее полумиллиарда лет спустя после образования Земли.
