Птерозавры мелового периода могли жить за полярным кругом

На южной оконечности Австралии находится «Бухта динозавров» — место, где обнаруживают множество окаменелостей мелового периода. Недавно там нашли останки крылатых птерозавров возрастом около 107 миллионов лет — древнейшие на этом континенте. В ту эпоху континенты располагались иначе и местность находилась глубоко в пределах полярного круга, где Солнце не показывалось месяцами.

Как птерозавры выживали там, неясно: возможно, они впадали в спячку, либо мигрировали в более теплые края, либо все-таки продолжали активно охотиться в темноте. Об этом рассказывается в новой статье ученых из Университета Кертин, опубликованной в журнале Historical Biology.

Древние родственники птиц, птерозавры, были крылатыми рептилиями, самые известные среди них — птеродактили. По-видимому, они были широко распространены: сегодня останки птерозавров обнаруживают на разных континентах, включая север Австралии. Однако на юге их до сих пор не находили. «Бухта динозавров» тогда находилась в довольно экстремальных условиях, за границей полярного круга. Хотя климат Земли в ту эпоху был намного теплее нынешнего, там все равно было достаточно холодно, а главное — темно.

С тех пор как в «бухте» начали обнаруживать останки древних ящеров, палеонтологи стали активнее обсуждать проблему их теплокровности и способности долгое время жить при почти полном отсутствии солнечного света. Теперь подобные дискуссии охватят и птерозавров: именно им принадлежали три окаменелости, найденные недавно на некогда холодном юге Австралии. По данным профессора Тома Рича (Tom Rich) и его коллег, две окаменелости были тазовыми костями взрослого и молодого ящеров, третья — фрагментом крыла.

Судя по их величине, эти «заполярные птерозавры» не были слишком крупными. Размеры взрослой особи были сравнимы со средней птицей, а размах крыльев достигал примерно двух метров. В отсутствие костей черепа определить их видовую и родовую принадлежность не удалось. Но главной загадкой остается все-таки образ жизни этих птерозавров. Несмотря на более теплый климат, Заполярье и тогда было местом достаточно холодным, а в течение нескольких месяцев в году — таким же темным, как сегодня.

Каким образом крылатые рептилии выживали там и добывали пищу, неясно. Ученые сомневаются, что птерозавры с их высоким уровнем метаболизма были способны к спячке. Миграция, благодаря которой они переживали неблагоприятное время в более теплых краях, кажется более реалистичным вариантом. Но возможно, что они каким-то образом переносили холода, как это делали и некоторые нелетавшие динозавры в Арктике.