Палеонтологи описали новые виды хищных птиц, которые жили на Земле 68 миллионов лет назад 

66-68 миллионов лет назад на островном континенте Ларамидия, расположенном там, где сейчас находится запад Северной Америки (геологической формации Хелл-Крик), бок о бок с такими динозаврами как трицератопс (Triceratops horridus) и тираннозавр рекс (Tyrannosaurus rex) жили древние хищные птицы. Этот регион является одним из главных источников информации об экосистемах Земли позднего мелового периода — здесь обнаружили остатки древних рыб, амфибий и млекопитающих, а также многих видов динозавров, включая пахицефалозавров (Pachycephalosaurus wyomingensis). 

В работе, опубликованной в журнале Plos One, палеонтологи описали три вида вымерших птиц, два из которых относятся к семейству Avisauridae (принадлежит к более многочисленной кладе энанциорнисов). По крайней мере одна из них была хищником и по своим размерам не уступала современным ястребам.

Ранее о представителях этого семейства было известно в основном по изолированным элементам задних конечностей, обнаруженных в Северной и Южной Америке. При этом большая часть знаний об энанциорнисах основана на ископаемых из нижнемеловых отложений Китая. Позднемеловые находки в целом встречались редко.

Исследовательская группа во главе с Алексом Кларком (Alexander D. Clark) из Чикагского университета проанализировала ископаемые остатки трех видов цевок — одной из костей ноги птиц, расположенной между голенью и пальцами, — которые были найдены сами по себе, без других частей тела, таких как черепа и когти.

Сравнив остатки с костями различных современных птиц, палеонтологи пришли к выводу, что мышцы и кость голеностопа у вымерших видов работали как своеобразный рычаг, с помощью которого птицы могли захватывать и уносить добычу, подобно тому, как это делают современные совы или ястребы. Предполагается, что добычей пернатых могли быть как мелкие млекопитающие, так и детеныши динозавров.

Таким образом палеонтологи описали два новых для науки вида: Avisaurus darwini (в честь Чарльза Дарвина) и Magnusavis ekalakaenis (в честь города Экалака, штат Монтана, где нашли окаменелость). Определить к какому виду может принадлежать третья кость достоверно не удалось. Открытие существенно увеличивает известное разнообразие птиц в позднем меловом периоде и позволяет изучить эту группу накануне массового вымирания. 

Результаты работы также предоставляют новые данные об экологии формации Хелл-Крик. Тот факт, что обнаруженные окаменелости принадлежат древним хищным птицам, позволит ученым лучше понять эволюцию пернатых и их адаптации к различным экологическим нишам.