Кто убил тысячи каспийских нерп?

Все СМИ заполнены сообщениями о трагической — это не преувеличение — ситуации в Каспийском море. Две с половиной тысячи мертвых каспийских нерп (еще их называют тюленями) найдены на территории Дагестана, их выбросило штормом. Еще несколько погибших вынесло к противоположному берегу моря. в Туркмении. Ясно, что море донесло до берега не всех, поэтому реальное количество погибших выше. Что-то похожее было и в прежние годы, но за последние 30 лет это самая большая массовая гибель нерп по неизвестным причинам. 

Ситуацию усугубляет то, что некоторые эксперты предупреждают об опасности вымирания этого краснокнижного животного в ближайшие десятилетия. С тем, так ли это, мы тоже детально разберемся ниже.

Кто убийца?

Необычная гибель тюленей и других млекопитающих от неизвестных причин — частое явление. В 1813-м, 1836-м, 1869-1870 годах мертвых тюленей массово находили на Оркнейских островах к северу от Британии, в 1918 году минимум 1000 обычных тюленей погибли в Исландии, 445 тюленьих тел нашли на побережье Новой Англии в конце 1970-х. В 1988 году 19 тысяч тюленей погибли в Северном и Балтийском морях и были выброшены на берег. В 1987 году байкальские нерпы — родственный каспийским вид нерп — также дали многотысячную смертность. На том же Каспии с теми же нерпами два десятка лет назад был случай гибели более четырех тысяч особей. Наконец в 2020 году в Намибии погибли семь тысяч морских котиков, представителей подсемейства ушастых тюленей.

И тем не менее все это не делает каспийское событие обыденным. Все потому, что ученые давно научились по телам погибших морских млекопитающих выяснять, как они умерли. Например, большинство вспышек из абзаца выше — результат морбилливируса. У каспийских нерп в прошлом веке была серьезная смертность от чумки плотоядных — вирусного заболевания, которое нерпы, по всей видимости, подцепили от охотившихся на них зимой волков.

А в декабре 2022 года никаких следов болезней у погибших нерп не видно. На вскрытии особи выглядят здоровыми, внутренние органы — ничем не пораженными. Повышенной концентрации каких-то загрязнителей не выявлено.

Неизвестные смерти всегда привлекают внимание не просто так: дело в том, что они могут указывать на большую и пока скрытую угрозу. Недавний пример из истории другого вида млекопитающих: нас. Когда в конце 2021 года пришел штамм «омикрон», многие вздохнули с облегчением: пневмоний от него было меньше, смертность казалась ниже.

А потом весной 2022 года в Англии, где население на тот момент было либо вакцинировано, либо недавно переболело, вдруг начали умирать люди. Без особых причин: тест на коронавирус отрицательный, на вид — просто инфаркт или инсульт. Вот только отчего-то частота таких смертей оказалась резко выше нормальной, и не прекращаются они до сих пор.

Проанализировав ситуацию, исследователи пришли к выводу: «мягкий омикрон» оказывает длительное воздействие на склонность организма человека к тромбам. Вероятность смерти от них (выглядящие в итоге «обычными» сердечно-сосудистыми заболеваниями) в течение полугода после омикрона растет в 25 раз. А если вы попали с омикроном в больницу (средняя и тяжелая формы) — в сто раз.

Быть может, с нерпами происходит то же самое? Хорошо известно, что многие виды диких животных болеют коронавирусом. Допустим, сама болезнь не вызвала смерть, а ее постэффекты с тромбами — да?

К сожалению, достоверно определить это не так-то просто. Тела тюленей относит к берегу после пары недель в море, тонкие повреждения сосудов разглядеть в этот момент уже сложно. Но эта версия сомнительна и по другой причине. Да, постэффекты омикрона могут убивать через полгода-год не только нас, но и нерп. Однако, судя по Англии, это происходит постоянно в умеренном ритме. А никак не резкой вспышкой, когда сперва ничего, а потом вдруг раз — и две с половиной тысячи трупов.

Вода стала кровью?

Массовая гибель морских существ без внешних признаков насильственной смерти часто происходит из-за «красных приливов». Нечто подобное описано еще в Ветхом Завете: «вся вода в реке превратилась в кровь, и рыба в реке вымерла, и река воссмердела, и Египтяне не могли пить воды из реки [Нил]». Причины: разлив воды ведет к резкому росту концентрации некоторых микроэлементов в воде, что запускает бурное размножение водорослей. Такие события могут случиться не только в пресных водах (где их причина в бурном размножении некоторых линий цианобактерий), но и в прибрежных морских водах, где дело в динофлагеллятах.

Гибнет при этом не только рыба, но и морские млекопитающие. Как ни странно, такое бывает не только летом: в конце прошлого, 2021-го, года именно красные приливы на Камчатке погубили множество животных, да и в соседней Японии в прошлом году от отравления токсинами, вырабатываемыми водорослями, их погибло немало.

Однако эта версия очень сомнительна в случае каспийского «нерпоцида». Такие водоросли тяготеют к берегам. Нигде на Каспии в последний месяц не замечено ничего похожего на «красный прилив». Кроме того, рядом с телами выброшенных штормом нерп нет мертвой рыбы. Между тем рыба живет в той же воде, что и нерпа, — она не могла бы не пострадать первой.

Антропогенное воздействие?

Рыба и рыбоядные виды могут пострадать при серьезном загрязнении тяжелыми металлами. Некогда сходные утверждения делались и для пестицидов, однако пока ни в одной научной работе не удалось показать, чтобы пестициды, применяемые в заметных масштабах в наши дни, негативно влияли на обитателей моря.

Что на Каспии с тяжелой промышленностью? На сегодня ее в этом регионе практически нет. Загрязнение вод у берегов на территории Дагестана объективно есть: у туристических городов типа Дербента, в силу недостаточной жесткости властей, ряд местных жителей сливают канализационные воды прямо в море. Однако канализация вряд ли может стать источником большого количества металлов. А признаки инфекционных болезней в телах погибших нерп, повторимся, отсутствуют. Значит, надо искать другие загрязнители.

Конечно, рядом есть Азербайджан с приличной нефтедобычей. Но и там нет никаких признаков разливов. Кроме того, конкретно тюлени самых разных видов — один из сравнительно устойчивых к нефти видов. В отличие от рыб, они не дышат в воде, их дыхательная система ориентирована на воздух. Чтобы погибнуть, им нужно провести в сильно загрязненной воде много времени, но тогда на их телах неизбежно остались бы ее следы. Ничего подобного на них нет. Анализ внутренних органов не показал и высокого содержания тяжелых металлов.

Нет на них ни следов сетей, ни антропогенных повреждений. Вообще, как отмечают ученые, исследующие каспийских нерп, их лов давно перестал быть экономически оправданным и даже браконьеры выбивают в год не более 100-200 особей. Мода на тюлений жир давно в прошлом. Как и на сомнительные изделия из меха бельков.

Узнай преступника по уликам

Из описанного выше складывается не вполне ясная картина. Почему-то умерли только млекопитающие (в Каспии из них только нерпы), а рыба осталась целой. Что за фактор может так прицельно выбирать жертв и при этом не оставлять на них никаких видимых глазу вредных следов? Если не нефть, «кровь в воде» и не тяжелые металлы, то что?

Чтобы не влиять на рыб, но убивать млекопитающих, нужно что-то безопасное для чисто водных обитателей, но губительное для дышащего воздухом тюленя. Такое вещество есть, это метан. Газ, очень плохо растворимый в воде, при землетрясениях он легко поднимается вверх сквозь водную толщу. Рыбам он не опасен: они дышат растворенным в воде воздухом (благо тот в ней как раз растворяется). Поднявшийся над морем метан, в теории, должен быстро рассеиваться. Так оно и происходит, когда выбросы небольшие. Но землетрясение может освободить сразу миллионы кубометров газа из большого пласта. 

Когда такая масса достигает поверхности, она образует «метановую линзу». Это слой поверхностного воздуха, откуда метан просто «выдавил» заметную часть обычного воздуха. Нерпы выныривают на поверхность, чтобы вдохнуть воздух, уже тогда, когда им его прилично не хватает. Наполняя легкие вновь, они получаю слишком мало кислорода, то есть в прямом смысле задыхаются. 

Метановая линза не может сформироваться в период постоянного сильного ветра. Однако несложно убедиться, что над Каспием даже в осенне-зимний период случаются затишья. В эти моменты быстрая эвакуация метана из приводного слоя затруднена: перемешивание воздуха слабое. Что хуже всего, они иногда совпадают с днями подводных землетрясений. В случае такого совпадения практически все нерпы, что были в зоне короткоживущей газовой линзы, погибают. Для этого хватает даже десятков минут существования линзы: чтобы умереть от удушья, много времени не нужно.

Можно ли как-то проверить эту версию? Да. В 2020 году в середине ноября метановая линза убила сотни каспийских тюленей как раз у побережья Дагестана. Обследование тел учеными Всероссийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии показало:

«У всех патологоанатомически обследованных тюленей отмечены сходные изменения в тканях внутренних органов: снижение воздушности тканей легких вследствие острого пассивного застоя крови, застой крови в сосудах сердца, отек и неспецифические острые дегенеративные изменения в тканях головного мозга. Подобные изменения могут развиваться на фоне гипоксии и свидетельствуют о смерти в результате асфиксии [удушья] животных. Отсутствие признаков механического сдавливания указывает на иной [не механический] характер асфиксии».

Если аналогичные явления будут установлены и у каспийских нерп, погибших в ноябре 2022 года, с высокой вероятностью можно будет утверждать: дело закрыто. Да, это печальное событие, однако объективно ему практически невозможно противостоять.

Стоит отметить: до сих не проясненные причины гибели 7000 морских котиков в Намибии в 2020 году тоже могут иметь сходное объяснение. У них ведь тоже не нашли следов инфекций или антропогенных повреждений, ни от сетей, ни от гидроударов или чего-то еще. А вот довольно крупные запасы природного газа в море у берегов Намибии есть, да и расширять оценки ее резервов добывающий компании продолжают каждый год. То есть далеко не факт, что местоположения всех этих месторождений хорошо известны. Не исключено, что Мыс Пеликана, куда выносило трупы котиков, лежит близко от еще не открытого месторождения.

Каспийская нерпа вымирает?

Даже в случае если метановая версия скоро будет подтверждена специалистами того же института, остается другой, еще более животрепещущий вопрос.

Ряд специалистов утверждают: угроза полного исчезновения каспийской нерпы существует, ею нельзя пренебрегать. Среди основных причин вымирания специалисты называют сокращение ареала, а также тот факт, что как пресноводные реки, которые поставляют в море биоресурсы, так и само Каспийское море сильно обмелели в последние годы.

Так ли это? Начнем с обмеления моря: в последние тысячи лет Каспий бывал и на 20 метров ниже современного уровня, однако нерпы от этого не вымерли. Мы знаем это наверняка, потому что они тут, судя по находкам палеонтологов, живут больше миллиона лет. Биологически они были примерно теми же кольчатыми нерпами, что сейчас населяют Северный Ледовитый океан. С холодными водами нерпы северных морей двигались на юг, а когда ледник ушел, какая-то часть популяции осталась.

Оставшихся можно понять: в Каспии, как и в Ладоге и на Байкале (там тоже есть аналогичные виды «оставшихся» нерп), намного теплее, отчего рыбы на единицу водной поверхности намного больше. Не удивительно, что, по всем оценкам, плотность каспийских нерп на квадратных километр в Каспии несопоставимо выше, чем на их далекой и холодной прародине.

Из этого экскурса в историю ясно: само по себе обмеление Каспия точно не угрожает ее тюленям. В ледниковые периоды это море съеживалось в полтора-два раза, а впадающая в него Волга периодически вообще высыхала, благо оледенение делает климат Русской равнины неизбежно очень сухим.

Что с сокращением ареала? Надо признать, что его нет. Нерпы уверенно встречаются от побережья Ирана до Волги, нет таких частей моря, где  30 лет назад они были, а сегодня их нет.

Однако причин вымирания может быть много больше. В конце концов никто не отменял эпидемии, браконьерство и так далее. Может, они проредили нерп? Что говорит об их численности наука?

Отдельные научпоп-сайты даже сегодня пишут о «сокращающейся популяции» этих милых животных. Основанием для таких оценок стали  многолетние результаты наблюдений с самолета международной группы ученых из Великобритании, Ирландии, России и Казахстана. Они посчитали, что нерп в Каспии менее 100 тысяч — а в начале XX века был миллион.

Однако более поздние научные работы показали совсем иное. В 2017 году вышла работа астраханского исследователя В .В. Кузнецова, наглядно показавшая, что пессимистичные оценки в стиле «сокращающейся популяции» — результат дефектных методик, которыми эту численность оценивали раньше. 

Традиционно это делали так: брали самолет, ставили у иллюминатора камеры, летели надо льдами, где зимой лежат бельки (молодые особи) каспийской нерпы, и вели съемку на удаление до 500 метров и высоты 150 метров. Затем считали число записанных на камеру и перемножали его на предполагаемую (тут это очень важное слово) площадь, где лежали бельки. 

Что с этой методикой не так? Как отмечает Кузнецов, очень многое. Под собой самолет не снимает: нет дыр в полу. Со 150 метров особи в сотнях метрах от летательного аппарата видно плохо. Не в последнюю очередь потому, что бельки длиной всего 60 сантиметров — ожидаемо белого маскировочного цвета, да еще и при внешних стрессах (включая непонятные звуки от самолета) прячутся за ледовыми торосами. Наконец, места, где лежат бельки, год от года меняются. А исследования численности часто проводили европейские ученые. До этого они изучали другие виды тюленей, год за годом приносящих потомство в одних и тех же точках.

Чтобы поставить дело на более научную основу, сотрудники астраханского Каспийского научно-исследовательского института рыбного хозяйства в 2012 году прикрутили на самолет ИК-сканер «Малахит-М», с полосой контроля 750 метров шириной, и пролетели с ним 4476 километров.

ИК-сканер — не камера оптического диапазона, замаскироваться от нее бельку тяжелее (только если за большими торосами). Чтобы исключить ложные срабатывания тепловизора, под брюхом самолета подвесили еще и камеру оптического диапазона. Все эти ухищрения были не лишними: при сравнении таких записей с тем, что смогли увидеть в тех же вылетах по старой методике (из иллюминатора), выяснилось, что новая методика видит в 8-10 раз больше бельков.

Результаты обработки показали: исходя из численности бельков, всего нерп в Каспии не менее 270 тысяч, но вряд ли больше 350 тысяч.

Из этой работы очевидно еще вот что. В начале XX века с воздушной видеосъемкой в России — да и где угодно еще — было не очень хорошо. С берега или рыболовного судна посчитать бельков намного сложнее, чем с воздуха. А взрослых тюленей нереально посчитать и сегодня (откуда и наблюдения за бельками). Поэтому любые оценки ситуации далекого прошлого следует воспринимать еще более осторожно, чем оценки из времен до ИК-наблюдений. Попросту говоря, использование цифры в «миллион тюленей сто лет назад» — скорее риторический оборот, чем база для научного сравнения. 

Достоверно известно иное: число тюленей в Каспии было не ниже 270 тысяч еще десять лет назад, и популяция эта показывала тенденцию к росту. Для сравнения: оценки числа всех кольчатых нерп в Северном Ледовитом океане и примыкающих морях — 1,2 миллиона особей. Конечно, можно сказать, что оценивали их без ИК-сканеров, «на глазок», а не как астраханцы. Отчего точность той оценки, прямо скажем, условная. И все же: учитывая то, что Каспий в десятки раз меньше, трудно сказать, что местная популяция выглядит находящейся в каких-то плохих условиях.

Часто говорят, что нерпы зависят от льда, на котором выводят своих детенышей, а потепление растопит льды и тем самым нанесет удар и по нерпам. Мы уже отмечали: очень маловероятно, что даже полное исчезновение сезонных льдов на Каспии или где-то еще грозит нерпам вымиранием. Все потому, что там, где нет льдов, например в Южном Каспии, они стабильно используют для выведения бельков острова, которых там, как и в любом море, немало. 

Вероятно, именно так они пережили периоды потепления 120 тысяч лет назад, когда было намного теплее, чем сегодня (вплоть до гиппопотамов в Темзе и Рейне). Существование тюленей в Южной Африке, где со стабильным морским льдом проблемы и в наши дни, тоже указывает: лед совсем не обязательный атрибут процветающего вида тюленя.

Да, гибель тысяч тюленей близ Дагестана в ноябре 2022 года настораживает. Но нет, об угрозе вымирания вида, который колонизировал Каспий еще до того, как появился наш вид, и пережил отступления и наступления моря на многие десятки метров, пока говорить явно не приходится.