Пентагон захотел ракетные ранцы для солдат: новый конкурс DARPA сулит полтора миллиона долларов за летающий прототип

Иными словами, что угодно, лишь бы солдаты ближайшего будущего получили возможность быстро эвакуироваться или, наоборот, ворваться в гущу действий. Соответствующий анонс с основными подробностями конкурса опубликовали недавно на сайте Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). За первый прототип любому участнику назначено вознаграждение в размере до полутора миллионов долларов.

Что важно, военные никак не обозначили предпочтительную технологию полета. Условия касаются удобства использования и реалистичности производства. Участники могут полагаться на свое инженерное видение: можно предложить на конкурс хоть парафойл или вингсьют — главное, чтобы они были с двигателем. И могли взлетать откуда угодно — это как раз ключевой пункт.

Портативное средство индивидуальной воздушной мобильности (portable personal air mobility system), с точки зрения DARPA, должно отвечать следующим требованиям:

• легкость в освоении нетренированным пилотом за период относительно короткого обучения;
• независимость от внешнего оборудования или условий при запуске и посадке;
• развертывание в течение 10 минут с использованием простейших инструментов или без них вовсе;
• интуитивное управление с развитыми помощниками на базе компьютерных систем.

Силовая установка, как уже было упомянуто, может быть любой — электрическая с питанием от аккумуляторов или от водородных топливных ячеек либо на классических типах топлива. Механизм полета тоже не конкретизируется, то есть это могут быть как мультикоптеры, так и реактивные системы с вертикальным взлетом и посадкой или некие системы самолетного типа. Наконец, нет никаких критериев, регламентирующих длительность полета и время готовности к повторному использованию, если таковое вообще предусмотрено.

На первый взгляд, военные просто не знают, чего хотят. Однако впечатление обманчиво. Это всего лишь максимально открытый запрос на любые перспективные технологии, применимые в области портативных индивидуальных летательных аппаратов. После того как хоть что-то реалистичное появится на сцене, DARPA проведет оценку применимости с участием представителей самых разных родов войск, а затем уже сформирует практическое техзадание. Иногда такие конкурсы заканчиваются ничем, иногда их плоды растворяются в атмосфере недосказанности и секретности, а потом всплывают в совершенно неожиданных военных разработках. Как и задумано, впрочем.

На гражданский рынок результаты подобных кампаний тоже попадают, но скорее в виде побочных продуктов или косвенных следствий. Например, многие современные стартапы, занимающиеся беспилотными автомобилями, корнями уходят в исследовательские группы, которые участвовали в DARPA Grand Challenge. Эти соревнования машин-роботов проходили в 2004, 2005 и 2007 годах — сначала в пустыне, а затем в городских условиях.

Тема реактивных ранцев в частности или портативных средств индивидуальной воздушной мобильности в целом волнует Пентагон уже давно. Начиная с 1960-х концепты и прототипы подобных устройств военные испытывали каждое десятилетие. Но, несмотря на выдающиеся технические достижения инженеров XX века, с мертвой точки тема так и не сдвинулась. Прогресс наметился в начале 2010-х: например, компания Jetpack International несколько лет продает свой реактивный ранец Jet pack T-73 и его модификации (примерно за 200 тысяч долларов). Кстати, именно она с 2016 года сотрудничает с Командованием специальных операций США (SOCOM). А Gravity Industries создает для Королевского флота Великобритании реактивные ранцы, позволяющие быстро покидать десантную лодку.

С точки зрения военных подобные устройства могут быть крайне полезны как минимум в двух применениях. Во-первых, это поиск и спасение личного состава в зонах боевых действий. А во-вторых, SOF Infil/Exfil — методы доставки или эвакуации сил специального назначения из определенных ситуаций. Вне зависимости от того, получится ли у кого-то разработать для DARPA настоящий костюм Железного человека, такие исследования позволяют существенно продвигать развитие технологий. Проще говоря, будет интересно в любом случае.