Тонкие плиты океанической коры непрерывно нарастают с одной стороны, а другой погружаются в мантию. Этот процесс, субдукция, вызывает медленное движение континентальных плит, создает горы, острова и области активного вулканизма. Но она же приводит к «стиранию» следов геологической истории земных океанов, которые исчезают в расплавленной толще мантии.
Однако современные методы геологии позволяют «заглянуть» и на эту глубину, анализируя характеристики сейсмических волн, проходящих сквозь мантию, как рентген сквозь тело человека. Основой этого подхода является изменение скорости движения сейсмических колебаний при прохождении через вещество с разными свойствами: твердые породы проводят их быстрее. Усовершенствования последних лет позволяют увидеть таким образом остатки древних плит, дрейфующих в ее расплавленной толще, на глубине почти до 3 км.
На предстоящей в декабре встрече Американского геофизического общества (American Geophysical Union, AGU) команда ученых из Нидерландов должна представить глобальный каталог, атлас, включающий описания порядка сотни таких плит, их размеры, возраст, соответствующие геологические данные и публикации. Этот «атлас подземелья» содержит информацию, которая позволяет частично реконструировать облик и расположение древних океанов, а также областей активного вулканизма и гор на границах океанических плит.
Например, недавняя работа восстановила историю Филиппинского моря на протяжении более чем 50 млн последних лет. Геологи проследили движения 28 отдельных плит в далекое прошлое и обнаружили прежде неизвестную плиту, а также показали, что одна из них, погрузившись в мантию, создала масштабные напряжения и породила цепь вулканов, следы деятельности которых видны сегодня в геологии юга Японии и Восточно-Китайского моря.
Сходная работа продемонстрировала, что горы западного побережья Северной Америки, включая Скалистые, образовались между 50 и 200 млн лет назад в ходе погружения нескольких океанических плит под континентальную.
Ученые уверены, что новый глобальный «атлас подземелья» позволит восстановить древнюю историю и других регионов Земли.
