Как ученые ищут обитаемые планеты?

Есть только одна планета, на которой, как мы знаем, есть жизнь. Это планета Земля, как вы уже догадались, и она обладает всеми необходимыми условиями, чтобы живые существа процветали под ее небом. Есть ли другие планеты за пределами нашей Солнечной системы, где можно разместить жизнеформы? Ученые называют их экзопланетами.

У астрономов пока нет однозначного ответа, но они ищут потенциально обитаемые планеты, опираясь на ряд критериев. В идеале, нужно найти планету как Земля, поскольку на такой планете жизнь могла бы пустить корни. Охота идет на планеты размером с Землю, вращающиеся на правильном расстоянии от звезд — в регионе, называемом потенциально обитаемой зоной.

Миссия «Кеплера» NASA помогает ученым в поисках этих миров, иногда называемых «планетами Златовласки», поскольку они находятся на такой орбите, где условия «в самый раз» для жизни. Кеплер и другие телескопы обнаружили ряд таких планет, однако все они больше Земли — «суперземли». Поиск близнецов Земли продолжается.

Важной частью исследований является определение границ, в которых начинается и заканчивается потенциально обитаемая зона. Обитаемая зона — это пояс вокруг звезды, где температура идеальна для жидкой воды, важного элемента жизни, известной нам. За пределами этой зоны планета, вероятно, будет слишком холодной и вечно замерзшей (хотя возможно жизнь угнездится под поверхностью луны такой планеты). Планета, лежащая близко к звезде, с большой вероятностью будет жаркой и оплавленной.

Пригодные для жизни планеты Златовласки не обязательно должны стать домом для пушистых созданий. Достаточно хотя бы микробов, которые могли бы в изобилии жить на таких планетах.

В идеале, астрономам нужно больше узнать об атмосфере потенциально обитаемых планет. Они смотрят на молекулярный состав планеты в поисках признаков парниковых газов, которые могли бы указать на негостеприимную планету, вроде Венеры. Будущие телескопы будут в состоянии обнаружить признаки кислорода, воды, углекислого газа и метана, что значительно увеличит шансы на обнаружение «дома» внеземной жизни.

Космический телескоп Джеймса Уэбба должен приблизить нас к этой цели, путем зондирования атмосфер планет, некоторые из которых лежат в потенциально обитаемой зоне. Тем не менее, в процессе миссии не получится изучить атмосферы планет размером с Землю, поэтому нам придется ждать еще, прежде чем мы сможем отделить венеры от земель.