Изучение гуано летучих мышей раскрыло их неожиданные вкусовые пристрастия

Летучие мыши охотятся ночью, поэтому наблюдать за их питанием в естественной среде обитания трудно. Однако исчерпывающую информацию об этом может предоставить гуано — разложившиеся естественным образом остатки помета. Именно его изучением и занялись авторы нового исследования, опубликованного в журнале Behavioral Ecology.

Коллектив ученых из США и Панамы решил провести баркодирование ДНК — метод молекулярной идентификации, благодаря которому по коротким генетическим маркерам в ДНК можно установить принадлежность организма к определенному таксону — из образцов экскрементов летучих мышей вида Trachops cirrhosus. Таким образом удалось выяснить, как эти рукокрылые питаются в дикой природе, и узнать их пищевые привычки.

Летучие мыши Trachops cirrhosus, которых еще называют бахромчатыми, хорошо приспособлены к охоте на лягушек. Их слух адаптирован к низкочастотным звукам, издаваемым лягушками в брачный период, а слюнные железы способны нейтрализовать токсины в кожных железах ядовитой добычи. Помимо этого, Trachops cirrhosus питаются насекомыми, мелкими рептилиями или птицами, а также другими летучими мышами. Ученые знали, что бахромчатые рукокрылые ищут свою жертву, подслушивая их брачные крики, однако оставалось неясным, смогут ли они обнаружить добычу, которая молчит.

«Мы отловили диких T. cirrhosus и идентифицировали останки добычи в образцах их гуано, используя ДНК-метабаркодирование двух областей гена (CO1 и 16S). Оказалось, эти летучие мыши охотятся на виды лягушек, которые ранее в их рационе мы не встречали: например, Pristimantis (их ДНК присутствовала в 29 процентах образцов). Двадцать три процента образцов также содержали ДНК анолисов (род игуанообразных ящериц семейства анолисовых. — Прим. ред.). Еще мы выявили редкие случаи нападения T. cirrhosus на колибри и гетероспецифичных летучих мышей», — пишут ученые.

Результаты баркодирования использовали для разработки акустических стимулов и 3D-моделей, которые демонстрировали летучим мышам в серии поведенческих экспериментов. Как выяснилось, бахромчатым удается обнаруживать даже тихую и неподвижную жертву. «Это действительно сложная задача для эхолокации. Ведь когда летучие мыши охотятся в джунглях, эхо отражается ото всех листьев и ветвей, сливаясь с эхом, отраженным от предполагаемой жертвы. И таким образом жертва как бы маскируется», — рассказала Мэй Диксон, докторант Техасского университета в Остине и соавтор исследования.

Результаты этой работы, считают ученые, могут задать новое направление для исследования сенсорных способностей T. cirrhosus. Кроме того, им удалось подтвердить, что летучие мыши по ночам охотятся на спящих животных, в том числе птиц.

«Хотя мы изучали T. cirrhosus на протяжении десятилетий, на самом деле, мы мало знали об их поведении в дикой природе. Поэтому стало сюрпризом обнаружить в рационе этих летучих мышей добычу, которую мы не ожидали там увидеть. Например, некоторые виды лягушек, чьи брачные крики, судя по всему, не обладали никакими особыми акустическими параметрами для определения их местоположения. Еще удивительнее то, что тех же колибри летучие мыши могли обнаружить только при помощи эхолокации. Наши результаты заставляют переосмыслить сенсорные механизмы, лежащие в основе пищевого поведения T. cirrhosus, и открывают новые двери для будущих исследований», — подытожила Рэйчел Пейдж, сотрудник Смитсоновского института тропических исследований.