Придонные «черви-зомби» оказались способны поедать зубы акул

Мертвые останки морских животных оседают на дно, где местные организмы утилизируют их полностью. Скелеты костных рыб, китов и других млекопитающих поедают многощетинковые черви Osedax. Они встречаются лишь на большой глубине, поэтому были открыты уже в XXI веке. А недавно обнаружилось, что оседаксы способны питаться еще более странной пищей — зубами умерших акул. Статья об этом опубликована в Journal of the Marine Biological Association of the UK.

По-видимому, оседаксы распространены чрезвычайно широко: ученые находили их и на севере Атлантики, и у калифорнийского побережья Тихого океана, близ Японии и в Средиземном море. Их самцы ведут паразитический образ жизни внутри тела самки. Самки достигают длины в несколько сантиметров и используют перистые щупальца для извлечения кислорода из воды. Ни рта, ни кишечника у них нет: вместо этого оседаксы сохраняют запас симбиотических протеобактерий, которые разлагают костную ткань, и впитывают уже готовые питательные вещества. За такое необычное строение они и получили неформальное прозвище «черви-зомби».

До сих пор считалось, что оседаксы способны питаться исключительно костной тканью, перерабатывая содержащийся в ней белок коллаген и липиды. С другой стороны, древнейшие известные останки этих червей найдены в отложениях еще мелового периода, задолго до появления китов, кости которых составляют основу их диеты сегодня. Это указывает, что оседаксы могут использовать и другие источники питательных веществ. Поэтому ученые из Калифорнийского университета в Сан-Диего решили проверить, насколько они способны утилизировать останки акул — хрящевых рыб, эволюционная история которых уходит намного дальше в прошлое.

Для этого Грег Руз (Greg Rouse) и Шана Гофреди (Shana Goffredi) провели полевые эксперименты в тихоокеанском заливе Монтерей. Сетчатые мешки, куда были сложены три челюсти широко распространенных лисьих акул (Alopias), опустили на дно на глубине около 1000 метров. Спустя восемь месяцев их подняли на поверхность и обследовали. Как и ожидали биологи, от самих челюстей практически ничего не осталось. Однако выяснилось, что из 40 сохранившихся зубов 10 были заселены червями, которые достигли их внутренних мягких тканей.

Кислота, которую оседаксы выделяют для растворения верхних слоев, не способна растворить самую твердую эмалевую поверхность. Поэтому они внедрялись с боковых и нижних сторон зубов, проникая до дентина, содержащего коллаген. Авторы работы считают это важным для жизни оседаксов компонентом: массивные останки китов доступны далеко не всегда, и, дожидаясь такого богатого пиршества, черви могут «перекусывать» останками акул, включая их зубы.