Американские ученые пришли к выводу, что Харон способен защищать атмосферу Плутона от воздействия солнечного ветра. Результаты работы опубликованы в журнале Icarus.
Следы существования у Плутона атмосферы были обнаружены еще в 1985 году. Последующие работы показали, что газовая оболочка планетоида многослойная, холодная и содержит летучие вещества, например метан и азот. При этом теоретические расчеты указывают на то, что у него нет сильного магнитного поля, которое помогло бы защитить оболочку от сдувания солнечным ветром.
В новой работе ученые из Технологического института Джорджии построили компьютерную модель, которая показывает, как присутствие Харона влияет на движение потока частиц, идущих от Солнца. Согласно модели, спутник планетоида способен изменять направление солнечного ветра, предотвращая столкновение сильно ионизированных частиц с молекулами газа в атмосфере Плутона.
Сильнее всего эффект проявляется, когда Харон находится между Плутоном и Солнцем, а решающую роль в этом играет временная атмосфера спутника. При взаимодействии с солнечным ветром ее часть ионизируется, порождая ионосферу. Это создает препятствие для летящих к Плутону частиц, поскольку атмосфера обладает высокой электропроводностью и площадью большей, чем Харон.
По мнению авторов, благодаря «щиту» Плутону удалось сохранить значительную часть летучих элементов в своей атмосфере. Тем не менее, планетоид продолжает терять газовую оболочку. Зная, с какой скоростью сдувается его атмосфера, ученые надеются выяснить, какой она была на ранних этапах существования Плутона, а также какой была Солнечная система в процессе своего формирования.
