Чтобы лучше понять жизнь, ученые отправили в космос чайный гриб

Сам по себе чайный гриб – существо симбиотическое, подобно лишайнику, он является симбиозом двух микроорганизмов: грибов (дрожжей) и уксуснокислых бактерий. Особенно интересна пленка, которую образует он на поверхности чая. По многим свойствам она напоминает «бактериальные маты», высокоинтегрированные сообщества тесно связанных между собой цианобактерий, которые, как считается, составляли первые живые экосистемы на молодой Земле. Их толстые слизистые слои до сих пор сохранились в некоторых достаточно экстремальных для обитания местах, например, вблизи горячих и крайне соленых источников.
 
Аналогом бактериального мата выступил и чайный гриб, отправленный учеными в космос в рамках российско-европейской серии экспериментов Expose. Задача этой работы – выяснить способности живых организмов переносить жесткие условия космического путешествия. Некоторые из них действительно обнаружили поразительную устойчивость – скажем, те же лишайники или легендарные медведки.
 
А в прошлом году на МКС стартовал эксперимент Expose-R2, который должен помочь выяснить на молекулярном уровне все происходящее в живых клетках в условиях незащищенного космического полета, включая солнечное излучение и радиацию, глубокий вакуум и жесткие перепады температуры. Одним из подопытных оказался чайный гриб, образцы которого поместили в смонтированный на внешней обшивке МКС контейнер. Его экстремальный полет продлится 18 месяцев – и скоро уже закончится.
 
По мнению ученых, у чайного гриба есть все шансы продержаться до конца, особенно если учесть потрясающий успех куда более сложно устроенных тихоходок. Кроме того, из экспериментов, проведенных на Земле, известно, что чайный гриб, оказавшись в экстремальных условиях, начинает усиленно защищаться, выделяя дополнительные целлюлозные волокна и укрепляясь. Более того, если его еще и посыпать аналогом реголита, лунного грунта, он начнет активно впитывать из него минералы, получая дополнительную защиту.
 
Если чайный гриб – а значит и бактериальные маты – подтвердит свою способность выносить самые жесткие условия, это даст нам больше шансов на обнаружение внеземной жизни: такие структуры намного легче найти.
 
Впрочем, одним лишь этим вопросом эксперимент Expose-R2 не ограничивается. Всего в космос в четыре этапа будет отправлено 758 образцов живых организмов и просто биологических молекул, реакцию которых на условия открытого космоса интересно проверить: после возвращения на Землю все они будут изучены со всех возможных сторон. Чайный гриб вернется в 2016 году – посмотрим, что с ним будет и можно ли пить напиток, который он «набродит» в космосе.