В Солнечной системе может появиться новая карликовая планета

Гигея — четвертый по величине объект в поясе астероидов после Цереры, Весты и Паллады. Теперь астрономы впервые наблюдали его в достаточно высоком разрешении, чтобы изучить поверхность и определить форму и размеры этого небесного тела. Ученые обнаружили, что астероид имеет сферическую форму и  все шансы занять место Цереры в качестве самой маленькой карликовой планеты Солнечной системы.

Будучи объектом в основном поясе астероидов, Гигея удовлетворяла сразу трем из четырех требований для карликовых планет: она вращается вокруг Солнца, не является спутником и, в отличие от планеты, не очистила окрестности своей орбиты от других объектов. Последнее требование заключается в том, что у объекта должна быть такая масса, чтобы его собственная гравитация изменила его форму на шарообразную. 

До сих пор ученые предполагали, что этот астероид имеет неправильную форму, но новые наблюдения на Очень большом телескопе позволили сделать вывод о полностью сферической форме этого небесного тела. Диаметр Гигеи оказался равен чуть больше 430 километров. Это более чем в два раза меньше аналогичного показателя Цереры (950 километров) — в прошлом самой маленькой карликовой планеты.

Но на открытии сферической формы астероида исследователи не успокоились. Чтобы выяснить происхождение небесного тела, они провели численное моделирование и пришли к выводу, что сферическая форма Гигеи и большое семейство астероидов Главного пояса, вероятно, стали результатом крупного лобового столкновения небесных тел диаметром от 75 до 150 километров. 

Моделирование ученых показывает, что это сильное воздействие, которое, как считается, произошло около двух миллиардов лет назад, полностью разрушило родительское тело. После того как оставшиеся обломки претерпели множество столкновений друг с другом, они придали Гигее ее круглую форму, а также создали тысячи астероидов вокруг нее.