Electron стартовала с площадки на полуострове Махиа Пенинсула на Северном острове Новой Зеландии 25 мая в 7:20 по московскому времени. Как сообщил основатель Rocket Lab Питер Бек (Peter Beck), запуск прошел в штатном режиме. Так, согласно плану работала первая ступень, произошло разделение и сброс головного обтекателя. Тем не менее, головная часть ракеты (она несла копию полезной нагрузки) не достигла расчетной низкой околоземной орбиты и вывод муляжа не состоялся. Во время полета аппарата регистрация телеметрических данных велась по 25 тысячам каналов. Для предотвращения подобных инцидентов в будущем в ближайшее время инженеры изучат записи на предмет сбоев.
Electron — сверхлегкая двухступенчатая ракета-носитель, которая разрабатывается для выведения на низкую опорную и солнечно-синхронную орбиты коммерческих нано- и микроспутников. При стартовой массе 12 550 килограммов аппарат рассчитан на полезную нагрузку массой до 225 килограммов. Первая ступень ракеты оснащена девятью жидкостными двигателями Rutherford собственного производства по схеме Octaweb (один центральный и восемь — по его окружности). Вторая ступень оборудована одним двигателем Rutherford с увеличенным соплом. Подготовка Electron к запуску позволяет монтировать полезную нагрузку в обтекателе на предприятиях заказчика — отдельно от остальной ракеты.
Первый тестовый запуск Electron был запланирован на лето 2016 года, после чего переносился на осень. В минувшем году производитель заключил контракт с американским разработчиком спутников для дистанционного зондирования Земли Planet Labs. В декабре Rocket Lab успешно провела огневые тесты обеих ступеней ракеты. Кроме того, ранее стало известно, что частная аэрокосмическая компания Moon Express использует Electron для доставки собственного космического аппарата MX-1E на поверхность Луны. Как ожидается, основные запуски также будут производиться со стартовой площадки на полуострове Михея. Торжественное открытие комплекса состоялось в сентябре.
Предполагается, что ввод ракет-носителей, предназначенных для коммерческих запусков небольших спутников, в эксплуатацию поможет снизить стоимость подобных миссий. Сейчас из-за низкой массы такие аппараты выводятся на орбиту как дополнительная нагрузка. Ранее другой разработчик «мини-ракет» Vector Space Systems успешно провела первый запуск собственной двухступенчатой ракеты-носителя Vector-R, способной нести до 60 килограммов груза. Коммерческие запуски Vector-R могут начаться уже в 2018 году, а спустя год компания намерена приступить к запускам тяжелой версии ракеты — Vector-H, которая будет рассчитана на несение полезной нагрузки массой до 125 килограммов.
Сроки повторных испытаний Electron не уточняются. О результатах первого запуска ракеты-носителя сообщается на сайте Rocket Lab.
Наука
Денис Стригун
