Кому нужна космическая пыль

Эта пыль проделала большое путешествие, создав тонкую небесную дымку перед рассветом или сразу после заката – и лишь затем осела на землю. Ежегодно наша планета получает таким путем до 40 тыс. тонн вещества.

Лишь небольшая часть этой пыли – менее 10% – рассеялась с поверхности астероидов. Довольно большая доля прилетает в окрестности Земли на борту комет семейства Юпитера, которые вращаются вокруг Солнца неподалеку от этой громадной планеты. Считается, что в эту область они прилетели из еще более далекого кометного Пояса Койпера, расположенного за орбитой Нептуна. Частью эта пыль может прилетать к нам вообще из-за пределов Солнечной системы, некогда входя в состав Местного межзвездного облака, сквозь которое движется наша звезда со своими планетами.

Судьба каждой частички космической пыли, попадающей в земную атмосферу, определяется ее размерами. Крупные и плотные потоки могут создавать метеоритные дожди – такие, как Персеиды и Леониды, мелкие останки погибших комет. Двигаясь со скоростью более 150 км/ч, они резко тормозятся атмосферой. Сопротивление, которое испытывают достаточно крупные частицы, раскаляет их, и они сгорают в ярких вспышках пламени. Мелкие частицы более везучи и могут спокойно опуститься на поверхность Земли.

Чтобы изучить их, ученые собирают эти пылинки специально оборудованными самолетами, способными подняться на высоту стратосферы, до 20 км и более. Такие пробы ? самый простой и дешевый способ изучить состав комет Солнечной системы, без организации дорогостоящих космических миссий и забора проб в открытом космосе. Впрочем, космические миссии дают более богатый материал, не «испорченный» контактом с земной атмосферой и перегревом. Кометное вещество, добытое в ходе полета американского зонда Stardust, служит ученым окошком в прошлое, ведь эта пыль ? та самая, из которой некогда родилась Солнечная система.

Космический аппарат Stardust перед запуском

©NASA

Недавно Натали Старки (Natalie Starkey) и Ян Франчи (Ian Franchi) провели новое исследование проб, доставленных зондом Stardust с кометы Вильда 2. Ученые оценили относительное содержание в ней различных изотопов водорода, углерода, кислорода и азота. Эти цифры позволяют достаточно надежно оценить расстояние от Солнца, на котором образовалась комета, и немного разобраться в ее прошлом. Скажем, близкий полет к Солнцу и разогрев сразу скажется на изотопном составе кометы. Так что работа позволила авторам уточнить некоторые детали того, как перемещалось и перемешивалось вещество в молодой Солнечной системе.

Изучение подобных проб уже позволило показать, что еще в те далекие годы в протопланетном облаке имелись органические вещества и вода, сохранившиеся до сих пор в составе некоторых астероидов и комет. Возможно, именно на них некогда на Землю были занесены эти ключевые для развития жизни соединения.