Герой мира Толкина жил в палеоцене

«Он является то в облике громадного черного медведя, то в облике громадного могучего черноволосого человека с большими ручищами и большой бородой», — так Дж. Р. Р. Толкин описал Беорна, героя повести-сказки «Хоббит». В любом облике он — гигант. Однако палеонтологи решили, что все было совсем не так.

Beornus honeyi — так назвали вымершее млекопитающее, которое было широко распространено в эпоху палеоцена (66-56 миллионов лет назад), вскоре после гибели динозавров. Можно было ожидать, что Беорн из древних млекопитающих будет похож на медведя с полагающимися тому зубами и когтями, но реальность, как и вечеринка Бильбо Бэггинса, оказалась неожиданной. Исследователи дали это имя созданию размером с домашнюю кошку, которое, как они предполагают, было к тому же пушистым и пухлощеким.

Пушистый Beornus honeyi — кондиляртра, представитель группы плацентарных палеоценовых и эоценовых млекопитающих. Внешне кондиляртры немного напоминали собак, но, на самом деле, были предками копытных млекопитающих, таких как лошади и носороги. Об этом идет речь в новой работе, опубликованной в Journal of Systematic Palaeontology.

Впрочем, по размерам Beornus был далеко не носорогом: по окаменелостям нижней челюсти этого существа можно предположить, что он был не больше современной домашней кошки. Но это сейчас нам такие размеры кажутся весьма скромными: по мнению исследователей, это просто огромный зверь по сравнению с другими кондиляртрами, бродившими по Северной Америке в раннем палеоцене, — те были в основном размером с крысу.

Как отмечает ведущий автор исследования Мадлен Аттеберри (Madelaine R. Atteberry) из Университета Колорадо в Боулдере, этот относительный размер, а также очень большие коренные зубы и пухлые щеки сделали Beornus honeyi достойным носить имя громадного медведя-человека: «Я всегда была большой поклонницей Толкина, кроме того, существует давняя традиция называть ранних палеоценовых млекопитающих в честь персонажей Толкина».

Как и другие кондиляртры, Beornus, вероятно, питался в основном растениями, хотя мог пообедать случайными насекомыми или другими источниками мяса, полагают ученые.

Но Beornus — один из многих мелких млекопитающих, которые процветали после падения динозавров. В этом же исследовании проанализировали ряд окаменелостей челюстей, найденных в бассейне Грейт-Дивайд в Южном Вайоминге (местность относится к Американскому континентальному водоразделу). В результате ученые идентифицировали еще два ранее неизвестных науке вида кондиляртр: Conacodon hettingeri и Miniconus jeanninae. Эти млекопитающие тесно связаны между собой, но имеют явные различия в форме и размерах зубов.

Мадлен Аттеберри считает, что эти кондиляртры могут переписать историю самых ранних млекопитающих, населявших Северную Америку после вымирания динозавров. Предыдущие исследования фауны первых 320 тысяч лет после массового вымирания показали, что млекопитающие тогда только восстанавливались, а отдельные группы, такие как кондиляртры, менялись крайне медленно.

«Однако самая ранняя палеоценовая фауна в Вайоминге — совсем другая история, — утверждает Аттеберри. — Она отличается большим разнообразием, чем мы могли предсказать для этого периода. Это говорит о том, что мы не можем обобщать восстановление млекопитающих после вымирания динозавров».

Другими словами, Beornus и его родственники могли быть частью вполне процветающего сообщества мелких млекопитающих в раннем палеоцене: в бассейне Американского континентального водораздела в Вайоминге ранее обнаружили свыше 420 окаменелостей млекопитающих.

Кстати, сегодня более двух десятков вымерших млекопитающих названы именами героев Толкина: например, насекомоядный Bubogonia bombadili (в честь Тома Бомбадила) и Borophagus orc из группы псовых (в память об орках).