В истории Земли существовали такие суперконтиненты, как Родиния и Пангея. Считается, что первый из них образовался примерно 1,1 миллиарда лет назад и распался приблизительно 750 миллионов лет назад. В период существования этого мегаконтинента на нашей планете существовали огромная часть суши и один гигантский всемирный океан, именуемый Мировией. Образовавшаяся гораздо позже – а именно 240 млн лет назад – Пангея также объединяла в себе практически всю сушу. Сверхконтинент омывал гигантский океан, названный Панталасса.
До сих пор у ученых не было единого понимания того, как распались эти мегаконтиненты. Теперь же представляющий Центр Гельмгольца в Потсдаме Саша Брун (Sascha Brune) и его коллеги смогли ответить на некоторые вопросы. Они исследовали распад мегаконтинентов на примере Гондваны – древнего суперконтинента, образовавшегося 750–530 млн лет назад. Специалисты занялись изучением линий разлома, по которым распалась Гондвана.
Были изучены следы рифтов на противоположных берегах Африки и Южной Америки: в центре внимания ученых оказались их структура и «скошенность». Благодаря детальному анализу удалось создать компьютерную модель, демонстрирующую распад суперконтинентов. Оказалось, что это событие происходило в два этапа. Первый мог длиться десятки миллионов лет, а второй происходил чрезвычайно быстро. На первом этапе внутри суперконтинента образовались трещины-рифты, медленно «растаскивающие» части в разные стороны. Затем при достижении критического давления происходил разрыв пород, и континенты уходили в «свободное плавание».
Сами ученые сравнили распад суперконтинентов с разрывом веревки во время перетягивания каната. Сначала имеет место разрушение единичных волокон, но со временем их становится все больше, и на каком-то этапе происходит мгновенный разрыв оставшихся нитей.
