Многоугольники Плутона оказались ледяной «лавовой лампой»

Около года назад, пролетая над Плутоном, на поверхности ледяной Равнины Спутника (Sputnik Planum) зонд New Horizons сфотографировал необычные многоугольники от 10 до 40 км в поперечнике. В новой статье, опубликованной журналом Nature, американские ученые предложили механизм появления этих фигур.

В их описании происходящее на Равнине Спутника напоминает работу огромной «лавовой лампы». Ближе к центру каждого многогранника внутреннее тепло карликовой планеты подогревает, подплавляет и приподнимает крупные объемы льда на высоту до 50 м больше, чем по краям. С краев они замерзают и опускаются вниз. Авторам удалось провести моделирование этого процесса с учетом того, что толщина его слоя составляет около 1 км. Они подтвердили растрескивание и образование больших многоугольных фрагментов, их медленное и вязкое движение.

Местный лед не водяной, а азотный (плюс некоторое количество замерзшего при температуре –236 °C метана и углекислого газа). Ученые показали, что скорость его «перетекания» на поверхности многоугольников должна составлять порядка сантиметров в год. На первый взгляд, это не слишком впечатляющие темпы, однако они позволяют всей поверхности Равнины Спутника обновляться примерно каждые полмиллиона лет. Возраст самой равнины оценивается как минимум в 10 млн лет, и движение льда позволяет ей многократно «омолаживаться».

Авторы предполагают, что такие же процессы могут развиваться и на других ледяных телах пояса Койпера, который продолжает исследовать New Horizons. Постоянное обновление поверхности (и очистка ее от пыли и потемневших участков) позволяет им миллиарды лет поддерживать высокое альбедо – блеск в свете отраженных солнечных лучей.