На состоявшейся вчера встрече комитета по науке ESA эксперты обсудили планы по реализации европейской программы космических исследований Cosmic Vision на ближайшие 20 лет. Они одобрили работы по созданию трио аппаратов LISA – крупномасштабной миссии по наблюдению гравитационных волн, – а также по запуску орбитального телескопа Plato для поиска новых экзопланет.
Еще в 2013 г. европейские ученые определили, что «Гравитационная Вселенная» станет главной в реализации новой крупномасштабной (L3) миссии, запланированной общеевропейской программой Cosmic Vision. Задачей ее должен был стать поиск гравитационных волн, «ряби пространства-времени», существование которой предсказывает Общая теория относительности. Поиск гравитационных волн растянулся на без малого целое столетие, однако полтора года назад их впервые удалось детектировать наземным инструментом LIGO, и с тех пор такие наблюдения проведены еще два раза.
Тем временем на орбите уже работает аппарат LISA Pathfinder, который отработал технологии, необходимые для «ловли» гравитационных волн прямо в космосе. Идея состоит в том, чтобы использовать свободно падающие (свободно движущиеся по орбите), изолированные от действия внешних сил массы, и при этом следить за расстоянием между ними с помощью лазерного интерферометра – с огромной точностью. Внезапное и не связанное с действием других сил изменение этой дистанции укажет на искажение пространства-времени волной, прошедшей через разделяющее спутники пространство.
Практическую возможность провести такие измерения на орбите и удалось подтвердить LISA Pathfinder. Эксперты ESA подвели предварительные итоги работы миссии, которая должна завершиться уже через пару недель. Тем временем сама миссия LISA уже движется к нескорой реализации: по плану, лишь в 2034 г. должен состояться запуск трех аппаратов, которые свяжутся лазерными лучами, образовав возле Земли гигантский треугольник со стороной 2,5 млн км – сети для ловли гравитационных волн.
На той же недавней встрече эксперты ESA окончательно подтвердили планы на миссию среднего масштаба (M2) – спутник Plato, впервые выбранный еще в 2014 г. Его проект уже переходит к фазе производства, и в ближайшие месяцы состоятся тендеры на создание различных систем будущего космического аппарата. Он должен продолжить череду блистательных находок Kepler и будет вести поиск экзопланет транзитным методом – по изменению светимости далеких звезд в те периоды, когда их планеты «затеняют» их для нас в своем движении по орбите.
В отличие от Kepler, Plato больше сосредоточится на поиске и изучении небольших твердых экзопланет земного типа. Запуск спутника Plato намечен на 2026 г., он отправится в точку Лагранжа L2 системы Земля – Солнце и будет вести наблюдение оттуда, с расстояния около 1,5 млн км от нас.
Комитет по науке ESA также одобрил участие агентства в реализации малой миссии Proba-3 – демонстратора технологий. Проект включает запуск пары небольших аппаратов, один из которых будет вести наблюдения за солнечной короной, а второй – сохраняя строго определенное положение в 150 м от первого – будет затенять его от лишнего излучения звезды.
Стоит напомнить, что в рамках программы Cosmic Vision в этом году будет запущена первая из «средних» миссий (M1) – солнечный телескоп Solar Orbiter, – а первая крупномасштабная миссия (L1) Juice отправится к Юпитеру не ранее 2022 г.
