Около 65,5 млн лет назад, в эпоху великого Мел-палеогенового вымирания погибло, по современным оценкам, около 80% всех видов живых организмов на планете. Особенно пострадали при этом не только шагавшие по суше гигантские ящеры, но и жители поверхностных слоев океана, население неглубоких пресных водоемов. По наиболее популярной сегодня гипотезе, катастрофу вызвало столкновение Земли с крупным (примерно 10 км в поперечнике) астероидом, удар которого оставил 180-километровый кратер Чиксулуб на мексиканском полуострове Юкатан.
Новое моделирование той древней катастрофы провели недавно японские исследователи, открыв еще более ужасную картину трагических событий конца Юрского периода. Падение метеорита могло привести к испарению большого количества серного ангидрида и попаданию в атмосферу оксида серы (VI), где он, взаимодействуя с водой, легко превращался в самую настоящую серную кислоту. В следующие же несколько дней планету, не успевшую оправиться после удара, накрыли кислотные дожди.
Эти события замечательно объясняют тот факт, что большинство глубоководных существ пережили вымирание, тогда как обитавшие ближе к поверхности и на ней исчезли почти поголовно. Сильное закисление среды мирового океана охватывало, в основном, верхние слои. Новая модель объясняет и другую загадку Мел-палеогенового вымирания ? так называемый «папоротниковый пик», связанный с резким скачком количества спор папоротника в отложениях, относящихся ко времени, пришедшем сразу после катастрофы. Папоротники ? одни из редких растений, хорошо переносящих закисление почвы, и последствия выброса оксида серы они должны были пережить сравнительно легко.
