Биологи объяснили, почему киты такие большие

Усатые киты – самые большие животные на планете, а синий кит, который может набирать вес более 150 т, возможно, самое большое животное, которое когда-либо существовало. Вопрос о том, почему именно киты стали такими крупными, обсуждается уже очень давно. В новой статье, которую американские биологи публикуют в журнале Proceedings of the Royal Society B, китовые размеры непосредственно связаны с их способом питания.

Современные китообразные делятся на зубатых (небольших и средних размеров – дельфинов, кашалотов и т. д.) и огромных усатых китов, на верхней челюсти которых вырастают сотни роговых пластинок «китового уса», сквозь щетинки которого, как сквозь сито, из морской воды фильтруется пища – моллюски, ракообразные, мелкая рыба. Предполагается, что они отделились от более мелких сородичей еще на заре эволюции китообразных, почти 50 млн лет назад.

Чтобы проследить за этим процессом, Николас Пьенсон (Nicholas Pyenson), Грэм Слейтер (Graham Slater) и их коллеги рассмотрели окаменелости 63 вымерших видов китообразных, которые хранятся в вашингтонском Национальном музее естественной истории. Возраст некоторых из них достигает 30 млн лет, и особенными размерами они не отличались. «Гигантизация» китов началась совсем недавно. Еще 4,5 млн лет назад самые большие из них не набирали больше 10 м длины – для сравнения, сегодняшние синие киты достигают 30 м.

Ученые задумались, что же именно могло случиться в то время, заставив китов увеличить размеры. Они обратили внимание на то, что как раз тогда, между 4,3 и 4,7 млн лет назад, на планете развивалось очередное оледенение. Расширение ледового покрова океанов уменьшило пространство, подходящее для активного размножения планктона и животных, которыми киты питаются. Понижение температуры воды привело к массовому вымиранию рыб и некоторых других хищников – кормовая база китов резко увеличилась. При этом она стала не так равномерно распределена по Мировому океану, и от сезона к сезону самыми богатыми делались то приполярные северные широты, то южные – разделенные обширными пространствами, которые понадобилось пересекать в вечной миграции.

И то, и другое могло стимулировать увеличение размеров усатых китов. Фильтрующий способ питания становится весьма выгоден в условиях высокой концентрации пищи в воде, и тем более выгоден, чем больших размеров животное (и его фильтрующий аппарат). Кроме того, крупному животному легче совершать далекие путешествия на тысячи километров. Все это привело к тому, что усатые киты становились все больше и больше, быстро оторвавшись от зубатых родственников. Впоследствии «промежуточные» формы средних размеров вымерли и остались только по-настоящему крупные фильтрующие великаны.