Астероиды, кометы и другие космические тела, орбита которых проходит поблизости от Земли, называются околоземными объектами. Некоторые из них сформировались еще в эпоху рождения Солнечной системы ? эти «машины времени» особенно интересуют ученых, ведь они, лишенные геологической и иной жизни, должны сохранить и донести до нас материал той далекой эпохи. Другие интересны с коммерческой точки зрения: они могут содержать большое количество редких и ценных минералов.
Словом, при современном интересе к астероидам неудивительно, что ранее в этом году NASA объявило о планах отправки пилотируемой миссии к одному из таких объектов. Роботизированный аппарат должен будет добраться к нему, захватить и отбуксировать на новую траекторию, где притяжения Земли и Луны будут удерживать тело на стабильной орбите. Затем его исследования проведут астронавты.
Такой проект требует найти подходящее тело диаметром от 7 до 10 м, и основным кандидатом на эту роль пока считается астероид NEO 2009BD. Обнаруженный в 2009 году, он сближается с Землей очень тесно ? всего в 0,008 расстояний от Земли до Солнца. Орбита его близка к орбите нашей планеты («год» на NEO 2009BD длится 400 земных дней), а в 2022 году он окажется неподалеку от системы Земля – Луна. Как раз в тот год, по планам NASA, должна состояться операция по захвату астероида. Кажется, кандидат почти идеальный.
Проблема, однако, состоит в том, что размеры NEO 2009BD остаются неизвестными. Не выяснены ни плотность, ни общий состав астероида. Проделать эту работу требовалось скорее, пока он, продолжая полет, не разойдется с Землей слишком далеко, делая наблюдения практически невозможными.
Чтобы сделать это, американские астрономы использовали возможности инфракрасного орбитального телескопа Spitzer. По полученным им данным, NEO 2009BD исключительно мал, диаметр его может составлять всего 2,9 м. Для Spitzer это вообще самый малый объект, который когда-либо удавалось детектировать. А насколько подходит этот малыш для миссии, специалистам NASA еще предстоит решить.
