LIVE: Первый запуск Falcon 9 FT со спутником NRO

Falcon 9 — семейство частично многоразовых ракет среднего класса, предназначенных для выведения коммерческих, научно-исследовательских и разведывательных спутников на низкую околоземную, геосинхронную, геопереходную орбиты и орбиту «Молния», а также доставки грузового корабля Dragon к Международной космической станции (МКС). Сейчас основным вариантом аппарата является Falcon 9 Full Trust (FT). По сравнению с Falcon 9 предыдущих версий она обладает модифицированным креплением двигателей, усиленными посадочными стойками и первой ступенью, увеличенными на 10 процентных пунктов топливными баками. При длине 70 метров и стартовой массе 549 тонн Falcon 9 FT рассчитана на несение полезной нагрузки массой до 22,8 тонны.

Первая ступень ракеты-носителя оснащена девятью жидкостными двигателями Merlin, для запуска которых используется смесь триэтилборана и триэтилалюминия (TEA-TEB), в качестве горючего и окислителя служат керосин и жидкий кислород соответственно. С помощью переходного отсека с первой ступенью соединяется вторая ступень с аналогичной конструкцией. Дополнительно вторая ступень Falcon 9 оборудована одним жидкостным двигателем Merlin Vacuum со значительно увеличенным соплом для работы в вакууме, на ее вершине расположен конический головной обтекатель массой порядка 1,75 тонны. Управление ступенями осуществляется посредством системы ориентации и другими бортовыми компьютерами на базе операционной системы Linux.

Новая миссия станет для SpaceX первой в рамках контракта с NRO. Ранее запуски космических аппаратов управления выполнялись с использованием ракет-носителей Atlas V альянса United Launch Alliance (ULA) и Delta 4 компании Boeing. Технические характеристики запуска не раскрываются. Согласно карте рисков 45-й космической эскадрильи Военно-воздушных сил (ВВС) США, зона безопасности на время полета охватит территорию к северо-востоку от мыса Канаверал. Старт Falcon 9 FT в этом направлении может указывать на то, что полезная нагрузка будет выведена на орбиту с большим углом наклонения (вероятно, «Молнию») и позволит аппарату покрыть область от 60 градусов северной до 60 градусов южной широты. Предположительно, речь идет о разведывательном спутнике.

Прожиг двигателей Falcon 9 FT в рамках подготовки к миссии был проведен 25 апреля и завершился успешно. Ракета-носитель установлена на столе стартового комплекса LC-39A — с 2014 года она находится в аренде компании. Новый запуск станет для SpaceX 33-им с 2010 года и пятым в текущем году. Полеты Falcon 9 были возобновлены в январе после длительного перерыва в связи со взрывом ракеты в сентябре 2016 года. Так, ранее компания вывела на низкую околоземную орбиту десять коммуникационных спутников Iridium NEXT, а в феврале — доставила автоматический грузовой корабль Dragon к МКС. Спустя месяц Falcon 9 FT вывела на геопереходную орбиту спутники связи EchoStar 23 и SES-10, впервые повторно использовав первую ступень.

Первонаально старт NROL-76 был запланирован на 30 апреля, но был отложен на сутки по техническим причинам.