Обнаружен новый «социальный запах»

Запахи играют важную роль в социальной коммуникации у людей и животных. Например, самка кролика может даже напасть на своих собственных детенышей, если учует запах другой самки на них. Многие химические молекулы могут не только провоцировать, но и подавлять агрессию даже у людей. Мужчины и женщины различаются в проявлении агрессии и ее гормональной регуляции: одним из самых известных гормонов, вовлеченных в регуляцию соперничества и агрессии, является тестостерон. Известно, что запах человеческих слез может снижать уровень тестостерона у мужчин, однако все еще неизвестно, влияет ли это на проявление агрессии. 

Поскольку большинство наземных животных в социальной коммуникации полагается на обоняние, ученые задались вопросом: могут ли подобные химические сигналы регулировать поведение и у людей? Исследователи из Института имени Вейцмана выделили соединение без заметного запаха, которое назвали «гексадеканалом» (hexadecanal), или «гексом» (HEX), ранее обнаруженное у мышей как регулирующее социальное взаимодействие. «Гекс» выделяется в организме через кожу, кал и дыхание.

Ученые пригласили 127 участников, которые перед основным экспериментом оценивали по запаху, насколько им приятен или знаком этот аромат: половина группы получила пробирки с плацебо-жидкостью, половина — с «гексом». После этого каждому участнику наклеили над верхней губой полоску, пропитанную этим веществом, с которой они оставались до конца эксперимента. Чтобы спровоцировать агрессию в лабораторных условиях, исследователи использовали популярную методику, основанную на парадигме агрессии Тейлора: в первой части тестовой сессии участники играли в компьютерную версию игры «ультиматум», где им нужно было распределить игровые очки между собой и партнером. Партнер же мог согласиться с предложением или отказаться. Игра была запрограммирована таким образом, что «партнер» соглашался только на несправедливые по отношению к основному участнику предложения; создавалась своего рода провокация. Во второй части сессии участникам нужно было как можно скорее нажать на кнопку, соревнуясь с «партнером», если они видели, что на экране поменялась форма целевой фигуры, которую нужно было угадать. Победивший мог выбрать, с какой интенсивностью «партнер» услышит громкий и неприятный звук; громкость звука служила метрикой интенсивности агрессии.

Оказалось, в группе, которая вдыхала «гекс», по сравнению с группой, получившей плацебо, количество агрессивных действий у мужчин было меньше, а у женщин — больше. Ученые полагают, что «гекс» может оказывать влияние, модулируя функциональную связь между областями мозга, отвечающими за социальную оценку, и областями, регулирующими агрессивное поведение. Это становится еще одним примером в числе быстрорастущего количества доказательств того, что социальные хемосигналы могут регулировать человеческое поведение на подсознательном уровне.