Астрономы опять засомневались в молодости колец Сатурна

Споры о возрасте колец Сатурна продолжаются уже много лет, и сегодня раздается все больше голосов в пользу версии об их молодости. По мнению многих специалистов, блистательная кольцевая система образовалась не более 100-200 миллионов лет назад, когда на Земле уже давно и уверенно царствовали динозавры.

В подтверждение этому часто ссылаются на химический состав колец: из 15400 триллионов тонн их массы более 95 процентов приходится на водный лед. И если бы они были по-настоящему древними, то за миллиарды лет собрали бы множество проносящихся микрометеоритов и пыли, а с ними — достаточные количества обычных силикатов, которых в кольцах не наблюдается.

Но вот Аурелиан Крида (Aurelien Crida) и его коллеги из французской Обсерватории Лазурного берега считают такие доводы сильным упрощением. В статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, они предлагают несколько идей, которые могут объяснять состав колец даже при весьма почтенном возрасте, сравнимом с возрастом самого Сатурна.

Прежде всего, интенсивность метеоритной бомбардировки может существенно различаться в разные эпохи истории Солнечной системы. Например, наблюдаемый сегодня уровень может быть выше обычного из-за неизвестного нам столкновения и разрушения объектов в далеком Поясе Койпера. Кроме того, кольца Сатурна могут естественным образом «очищаться».

Зонд Cassini, который в 2017 году завершил свою миссию эффектным нырком в газовые недра планеты, заметил присутствие органики в верхних слоях атмосферы, а также массу мелких частиц между ними и ближайшими кольцами. Скорее всего этот поток создается веществом, падающим именно из колец, вымываясь в процессе эрозии и оставляя за собой почти что чистый лед. Наконец, в пользу древности колец свидетельствует их масса: 15,4 триллионов тонн отлично согласуются с расчетами их динамики на протяжении примерно 4,5 миллиардов лет.