Церопегия оказалась имитатором запаха пчелиной смерти

C. sandersonii — многолетнее декоративное растение, распространенное в Южной Африке. Его листья имеют замкнутую сердцевидно-яйцевидную форму, а трубка венчика — воронковидную. При этом C. sandersonii относится к 4–6 процентам растений, которые используют для привлечения опылителей не феромоны, но химическую мимикрию.

В новой работе ученые проанализировали механизм привлечения опылителей C. sandersonii. Наблюдения показали, что вместо медоносных пчел (Apis mellifera) или других насекомых растение использует для этого плотоядных мух из рода Desmometopa. Последние обитают поблизости от других хищников, в частности пауков, и питаются убитыми пчелами.

Затем авторы изучили химический состав летучих веществ, распыляемых C. sandersonii, и сравнили его с летучими веществами, которые пчелы распыляют в момент опасности. Оба соединения представляли собой смесь четырех компонентов: гераниола, 2-гептанона, 2-нонанола и (E)-2-октен-1-ол ацетата. Эксперименты показали, что Desmometopa реагируют на эти соединения идентично.

В случае цветка, не обнаружив в нем пчелы, мухи пытаются освободиться, но сложная структура растения не позволяет сделать это оперативно. В результате тела насекомых оказываются покрыты пыльцой, что способствует дальнейшему опылению C. sandersonii. Подчеркивается, что сочетание упомянутых летучих веществ является уникальным для пчел и этого растения.

По словам ученых, прежде такой механизм привлечения опылителей был неизвестен. Похожей стратегией пользуется Геликодицерос (Helicodiceros muscivorus). Альтернативой химической мимикрии является «спортинг» — феномен, который заключается в спонтанной мутации одной части растения. Это может проявляться, например, в окраске листьев, имитирующей внешний вид пчелы.