Самки лягушек притворились мертвыми, чтобы не спариваться

Весна — непростое время для самок травяной лягушки (Rana temporaria). После зимней спячки примерно на две недели эти амфибии собираются в неглубоких прудах, чтобы спариться и отложить яйца. Такие сборища могут быстро обернуться неприятностями: самцы лягушек, которых значительно больше, чем самок, начинают преследовать своих «дам», чтобы принудить к спариванию. Часто самцы наваливаются на самку кучей, образуя «брачный клубок», из-за чего она может просто утонуть. 

Группа биологов под руководством Каролин Дитрих, биолога-эволюциониста из Института этологии имени Конрада Лоренца (Австрия) и специалиста по поведению травяных лягушек, собиралась выяснить, выбирают ли самцы этого вида себе пару в зависимости от размера тела. Однако во время исследования ученые случайно обнаружили у самок лягушек особенности, о которых ранее ничего не знали. Оказалось, амфибии используют несколько хитростей, чтобы ускользнуть от самцов и таким образом спасти себе жизнь. Работа опубликована в журнале Royal Society Open Science.

Каролин Дитрих поместила в наполовину наполненные водой аквариумы 96 самок разных размеров (большие и маленькие) и 48 самцов. В каждом аквариуме находилось по две самки и одному самцу. После ученый оставила амфибий наедине, предварительно включив видеозапись. 

Наблюдения показали, что самцов привлекают самки любого размера. То есть, когда дело доходит до спаривания, им неважно, крупная перед ними самка или маленькая. Но когда ученые стали повторно просматривать видеозаписи, они обнаружили странное поведение «дам». 

«Мы увидели, как самец тащит оцепеневшую самку и подумали, что она мертва. В итоге самец отпустил ее и поплыл к другой. Буквально через пару минут самка, которую мы считали мертвой, „ожила“ и уплыла», — пояснила Дитрих. 

Просматривая другие видеозаписи, ученые поняли, что такое поведение не случайность: треть самок симулировала смерть, когда самцы пытались в них вцепиться.

Мнимая смерть, также известная как танатоз, — распространенное явление в животном мире, но обычно ее применяют для того, чтобы спастись от хищника. Притворяться мертвым, чтобы не спариваться, — такое в природе встречается намного реже. Например, это замечено у самок одного из видов тритонов. Еще самцы некоторых видов пауков иногда симулируют смерть, чтобы их не съели самки. Но у лягушек это наблюдали впервые. 

Интересно, что танатоз у самок травяных лягушек — не единственная хитрость, позволяющая спастись от спаривания. Еще они умеют имитировать звуки самца и «стряхивать» с себя «ухажеров». 

Во время брачного сезона самцы травяной лягушки хватаются за все, что находится перед ними. Это могут быть даже другие самцы. Когда самец пытается взобраться на другого, последний издает специфические звуки, сообщающие первому об «ошибке». Дитрих и ее группа наблюдали, как самки лягушек имитировали эти звуки в попытках обмануть нежелательных партнеров, заставляя «думать», что перед ними не самка, а самец. Такое поведение наблюдалось почти у половины самок в эксперименте.

Еще самки пытались выскользнуть из «объятий» самцов, поворачиваясь под ними в воде. Подобную тактику применяло большинство самок, то есть она была наиболее распространенной. 

Хотя исследование проходило в лаборатории, Дитрих считает, что самки лягушек проявляли бы аналогичное поведение в дикой природе. Однако некоторые специалисты с ней не согласны: они отметили, что условия, в которых проводили опыт, полностью не имитировали среду обитания этих амфибий, а значит, эксперимент мог нарушить естественное поведение животных.