Европейские ученые подтвердили выбор следующих космических миссий

На состоявшейся вчера встрече комитета по науке ESA эксперты обсудили планы по реализации европейской программы космических исследований Cosmic Vision на ближайшие 20 лет. Они одобрили работы по созданию трио аппаратов LISA – крупномасштабной миссии по наблюдению гравитационных волн, – а также по запуску орбитального телескопа Plato для поиска новых экзопланет.

Еще в 2013 г. европейские ученые определили, что «Гравитационная Вселенная» станет главной в реализации новой крупномасштабной (L3) миссии, запланированной общеевропейской программой Cosmic Vision. Задачей ее должен был стать поиск гравитационных волн, «ряби пространства-времени», существование которой предсказывает Общая теория относительности. Поиск гравитационных волн растянулся на без малого целое столетие, однако полтора года назад их впервые удалось детектировать наземным инструментом LIGO, и с тех пор такие наблюдения проведены еще два раза.

Тем временем на орбите уже работает аппарат LISA Pathfinder, который отработал технологии, необходимые для «ловли» гравитационных волн прямо в космосе. Идея состоит в том, чтобы использовать свободно падающие (свободно движущиеся по орбите), изолированные от действия внешних сил массы, и при этом следить за расстоянием между ними с помощью лазерного интерферометра – с огромной точностью. Внезапное и не связанное с действием других сил изменение этой дистанции укажет на искажение пространства-времени волной, прошедшей через разделяющее спутники пространство.

Практическую возможность провести такие измерения на орбите и удалось подтвердить LISA Pathfinder. Эксперты ESA подвели предварительные итоги работы миссии, которая должна завершиться уже через пару недель. Тем временем сама миссия LISA уже движется к нескорой реализации: по плану, лишь в 2034 г. должен состояться запуск трех аппаратов, которые свяжутся лазерными лучами, образовав возле Земли гигантский треугольник со стороной 2,5 млн км – сети для ловли гравитационных волн.

На той же недавней встрече эксперты ESA окончательно подтвердили планы на миссию среднего масштаба (M2) – спутник Plato, впервые выбранный еще в 2014 г. Его проект уже переходит к фазе производства, и в ближайшие месяцы состоятся тендеры на создание различных систем будущего космического аппарата. Он должен продолжить череду блистательных находок Kepler и будет вести поиск экзопланет транзитным методом – по изменению светимости далеких звезд в те периоды, когда их планеты «затеняют» их для нас в своем движении по орбите.

В отличие от Kepler, Plato больше сосредоточится на поиске и изучении небольших твердых экзопланет земного типа. Запуск спутника Plato намечен на 2026 г., он отправится в точку Лагранжа L2 системы Земля – Солнце и будет вести наблюдение оттуда, с расстояния около 1,5 млн км от нас.

Комитет по науке ESA также одобрил участие агентства в реализации малой миссии Proba-3 – демонстратора технологий. Проект включает запуск пары небольших аппаратов, один из которых будет вести наблюдения за солнечной короной, а второй – сохраняя строго определенное положение в 150 м от первого – будет затенять его от лишнего излучения звезды.

Стоит напомнить, что в рамках программы Cosmic Vision в этом году будет запущена первая из «средних» миссий (M1) – солнечный телескоп Solar Orbiter, – а первая крупномасштабная миссия (L1) Juice отправится к Юпитеру не ранее 2022 г.