Свет Солнца, как и почти всех других звезд, не поляризован. Оно испускает электромагнитные волны, колеблющиеся в случайных направлениях. Однако в 1968 г. было предсказано, что если звезда вращается очень быстро и центробежные силы заставляют ее сильно растягиваться в плоскости, перпендикулярной оси вращения, то это должно приводить к излучению ею поляризованного света.
Статья Патрика Харрингтона и Джорджа Коллинза завершалась выражением надежды на то, что вскоре совершенствование инструментов и методов астрономических наблюдений позволит найти такую звезду и ее поляризованное излучение. Как мы знаем теперь, времени на это понадобилось немало. Лишь недавно ученые во главе с Дэниелем Коттоном (Daniel Cotton) из Университета Нового Южного Уэльса сумели разработать способный на это сверхточный поляриметр HIPPI (High Precision Polarimetric Instrument) – по словам авторов, самый чувствительный в мире.
С помощью HIPPI астрономы наблюдали за Регулом (α Льва), одной из самых ярких и знаменитых звезд Северного полушария. Расположенный всего в 78 световых годах от Солнца, он тяжелее его в несколько раз. Для ученых не секрет, что эта молодая звезда (точнее говоря, Регул А – главная звезда системы с несколькими мелкими сателлитами) быстро вращается, что заставляет ее заметно сплющиваться на полюсах. Однако до сих пор вращение Регула оценивали косвенно – и лишь теперь, благодаря HIPPI, удалось измерить его напрямую, используя выкладки 50-летней давности. Соответствующую статью Дэниель Коттон и его коллеги публикуют в журнале Nature Astronomy.
Наблюдения подтвердили, что Регул вращается невероятно быстро, делая полный оборот за 15,9 часа, так что поверхность его движется на скорости 320 км/с. По расчетам ученых, эта цифра составляет 96,5 процентов от максимальной, «дозволенной» звезде: еще немного, и она была бы разорвана центробежными силами на части. Авторы считают эти наблюдения лишь первой ласточкой. Новейший инструмент позволит напрямую наблюдать многие аспекты жизни звезд, которые до сих пор приходилось выяснять косвенно, по поведению их окружения.
