Обесцвечивание и гибель кораллов грозят тотальным уничтожением Большого Барьерного рифа

Коралловые рифы сложены скелетом колоний морских полипов – беспозвоночных, близких к медузам. Они являются основой уникальных по разнообразию и красоте живых экосистем, а белесый известняк кораллов приобретает яркие краски благодаря обитающим в них симбиотическим одноклеточным водорослям-динофлагеллятам. Однако повышение температуры заставляет водоросли покидать их, и коралл обесцвечивается. Они еще могут возвратиться, если температура воды вернется к норме достаточно быстро, но если все затянется, коралл навсегда потеряет симбионтов, без которых долго прожить не способен. Следом за кораллом гибнет и вся базирующаяся на нем экосистема. 
 
Обесцвечивание кораллов происходит время от времени, обычно охватывая локальную группу рифов, у которых морская вода по тем или иным погодным причинам нагрелась сильнее, чем следует. Однако сейчас, по мере глобального роста температуры, под угрозой оказались рифы по всему миру, включая жемчужину мирового океана, – Большой Барьерный риф. 
 
Несколько дней назад ученые и сотрудники морского национального парка, в ведении которого находятся пространства Большого Барьерного рифа, сообщили, что обесцвечивание кораллов охватило его целиком, достигнув самых дальних северных областей рифа. Многие участки уже мертвы: «Из 520 осмотренных нами рифов лишь на четырех не отмечено обесцвечивание», – сказал австралийский ученый Терри Хьюз (Terry Hughes), который лично исследовал 1000-км участок кораллового парка. 
 
В ускорившемся распространении обесцвечивания виновно потепление. После прохождения Эль-Ниньо в 2015 г. через максимальную фазу своего многолетнего цикла на Земле фиксируются один температурный рекорд за другим. И хотя сам Эль-Ниньо ослабевает, усиленное потепление продолжится еще довольно долгое время. И если в 1998 г. вспышка синдрома обесцвечивания поразила 16% кораллов по всему миру, нынешняя может стать еще опаснее: по мере все более заметного изменения климата коралловые экосистемы становятся все чувствительнее к любым новым испытаниям. 
 
«Если обесцвечивание продолжит нарастать с той же скоростью, – говорит эколог Александра Димпси (Alexandra Dempsey), – оно может оказаться сильнее способности рифов к восстановлению». Ее коллега Уве Хью-Гулдберг (Ove Hoegh-Guldberg) считает, что к 2040 г. на планете их вовсе не останется: «И это не будущее, это происходит уже сейчас», – добавляет он.