Принято считать, что термин «астероид», описывающий эти небольшие небесные тела Солнечной системы, впервые был введен в употребление знаменитым придворным астрономом короля Великобритании Георга III, Уильямом Гершелем, в 1802 году. Однако, как выяснили ученые, автором этого названия является сын коллеги великого астронома, греческий ученый Чарльз Берни-младший. В переводе с греческого этот термин означает «похожий на звезды».
По мнению Клиффорда Каннингема, которому принадлежит открытие, вряд ли это повлияет на дальнейшее развитие науки, но «некоторые учебники по астрономии все же придется переписать, а словари пересмотреть».
Сам Каннингем является признанным авторитетом в вопросах исследования астероидов. В его честь была названа небесная глыба. Работу над выяснением происхождения термина Каннингем проводил в Йельском университете. По его словам, путаница произошла в 1802 году. Тогда исследователи звездного неба решили, что увидели на небосклоне 2 новые планеты, но Гершель уверил их, что это совершенно новый тип небесных тел, заслуживающий отдельного названия.
Доклад об открытии нового небесного тела с официальным названием должен был появиться на столе британского Королевского общества в течение недели, а подходящий термин никак не приходил на ум. Тогда Гершель обратился за помощью к своему коллеге Берни-старшему.
Берни отозвался на его просьбу и написал письмо своему сыну, а последний предложил два варианта – asteriskos и stellula. Отец остановился на первом и предложил Гершелю переделать греческое слово на английский манер. Так родилось имя «астероид» (приставка «оид» означает «подобный»).
«Никому из европейских астрономов термин не понравился. Но лучше ничего не придумали, и всего через несколько десятилетий он стал официальным», – рассказывает Каннингем.
Главный редактор раздела астрономии и освоения космоса Британской энциклопедии Эрик Грегерсен уже отозвался на открытие Каннингема и пообещал непременно пересмотреть содержание книги и исправить факты происхождения названия. «Давать правильные имена вещам – задача не пустяковая. Сегодня мы уверены, что происхождение термина «астероид» установлено верно», – заключил Грегерсен.
