Дети должны учиться различать реальное и вымышленное; по крайней мере, такому различению учат в современном секулярном обществе развитых и развивающихся стран. Однако в культурной традиции ряда стран существует ряд вымышленных персонажей, в существовании которых детей убеждают до тех пор, пока они сами не выяснят, что их не существует. К таким персонажам относятся Санта-Клаус, Дед Мороз со Снегурочкой и другие новогодние и рождественские персонажи.
Феномен Санта-Клауса и Деда Мороза осложняется еще и тем, что дети, которым систематически внушают, что эти персонажи реальны, в предпраздничный и праздничный период встречают множественные свидетельства их существования. Санта-Клаусов и Дедов Морозов дети неоднократно, иногда по несколько раз за день, встречают в торговых центрах, на детских праздниках и на улицах, родители приглашают домой наемных актеров или сами изображают Санту и Деда Морозу.
В исследовании, опубликованном в журнале Cognitive Development, психологи из США проверили, как меняется степень уверенности детей в существовании Санта-Клауса в зависимости от частоты встреч с людьми в костюме Санты. Оказалось, что чем чаще ребенок видит таких людей, тем сильнее уверен, что волшебник существует на самом деле.
Результаты ранее проведенных опросов также показали, что даже когда дети осознают фантастическую природу большинства вымышленных персонажей (“монстров не существует”, “привидений не существует”), вера в новогодних и рождественских персонажей сохраняется многие годы.
С годами дети обнаруживают, что Санты не существует; однако процесс осознания, до сих пор плохо изучен. Существует две версии: первая - о том, что по мере того, как ребенок становится старше, родители все меньше упоминают Санта-Клауса, и вера в него пропадает; вторая - о том, что вера в Санту остается крепкой до тех пор, пока ребенок не накапливает критический объем знаний об окружающем мире. Осознав, что история Санта-Клауса противоречит повседневному опыту и законам физики и биологии (полеты на повозке с оленями). В случае с Дедом Морозом ключевую роль должны играть его бессмертие и скорость передвижений.
Результаты онлайн-опроса, проведенного исследователями, говорят скорее в поддержку первого предположения. Родители заполняли онлайн-анкеты, отвечая на вопросы о том, верят ли их дети в Санта-Клауса, как часто родители упоминают Санту, дарят ли рождественские подарки от имени волшебника, переодеваются ли в Санта-Клауса в сочельник и т.д. Статистика показала, что дети от 2 до 7 лет тем сильнее верят в Санту (и тем меньше задаются вопросами о его физической природе), чем чаще родители рассказывают о нем как о реальном персонаже.
Результаты обоих опросов также показали, какой путь проходит ребенок от безусловной веры в Санта-Клауса до отрицания его существования. Когда детям предлагали написать записки с вопросами Санте, качество вопросов напрямую зависело от возраста. Заинтересованные вопросы, за которыми не крылось затаенное подозрение (вроде “А правда, что на Северном Полюсе холодно?”) задавали дети до 7-8 лет; дети 8-9 лет начинали задавать другие вопросы - вроде “А как ты помещаешься в дымоход” и “Как летают твои олени”. Постепенная критика мифа о Санта-Клауса рано или поздно приводит к открытию его мифической природе.
